Dante, VEnfir, chant m, y

PRÉFACE. m

I païenne et chrétienne. Étudier le monde romain et en sonder les plaies mortelles ; montrer cet empire qui avait tant de lois et pas une institution ; tant de sujets et pas un citoyen; une administration si habile, qui finit par être une charge si écrasante ; faire voir enfin ce colosse formé de grains de sable , sans ciment, et qui s'écroula sous le choc d'ennemis misérables, parce que, s'il y avait en lui une vie religieuse, ardente pour les choses du ciel, il n'y avait pas la forte vie politique qui fait gagner la terre : Voilà le préambule nécessaire.

En face sont les barbares. Ils se précipitent sur cette riche proie qui se livre elle-même, et forment deux courants d'invasion. Les Germains emportent les provinces du Nord; les Arabes celles du Midi. Entre ces deux puissants fleuves qui s'écoulent de l'Est à l'Ouest, Constantinople, fille décrépite de la vieille Rome et qui porta au front, dès sa naissance, les rides de sa mère, reste seule debout, comme un roc insulaire, et brave, dix siècles, l'assaut des vagues.

Les Arabes atteignent d'un bond les Pyrénées, de l'autre l'Hymalaya, et le croissant brille sur deux mille lieues de pays : ligne immense, mais étroite, impossible à défendre, facile à couper et qui le fut en mille points. Les Khalifes avaient contre eux la géographie, la plus grande force pour ou contre les États naissants : elle fit crouler leur empire, entraînant dans cette ruine leur civilisation, conune lui brillante et fragile.

Parmi les Germains, bien des chefs aussi élèvent des dominations éphémères, parce qu'ils se jettent tout au milieu de cette société romaine incapable de se défendre.