IV PRÉFACE

mais assez forte pour communiquer à ceux qui la touchent la mort qui est dans son sein. Ainsi furent Genséric, Théodoric et Astolphe ; ainsi tombèrent les Vandales, les Hérules et les Goths de TEst et de l'Ouest.

Un peuple se porte Fhéritier des envahisseurs entrés dans TEmpire par le Rhin et le Danube : les Francs. Restés en communication avec la Germanie, ils y prennent une sève barbare qui renouvelle incessamment leur force épuisée, comme un grand chêne dont les racines plongent profondément dans le sol qui le porte et le nourrit.

Menacés d'une première décadence sous les derniers Mérovingiens, ils se relèvent avec les chefs de la seconde race, et Charlemagne prétend mettre Tordre dans le chaos, la lumière dans les ténèbres, en organisant et reliant, autour du trône relevé des empereurs d'Occident, la société germanique et chrétienne : effort immense qui a valu à son nom d'être placé à côté des trois ou quatre autres noms devant lesquels le monde s'incline ; mais tentative qui ne pouvait réussi|:, non plus seulement parce que la géographie était contre elle, comme elle avait été contre l'empire arabe, mais parce que toutes les forces morales du temps, les instincts et les intérêts des peuples s'opposaient à son succès. Charlemagne a créé l'Allemagne moderne, c'est une grande chose ; mais le jour où il alla ceindre à Rome la couronne deâ empereurs et celle des rois Lombards a été un jour funèbre pour l'Italie. La belle contrée eut dès lors un maître étranger qui résidait au loin et ne venait la visiter que pour lui faire violence, avec des hordes avides et barbares. Que de sang a coulé, durant des siècles, pour maintenu l'œuvre impossible et mauvaise de Charlemagne 1 Que de ruines ont été faites