PRÉFACE. V

dans ce pays des cités innombrables et des monuments splendides, sans compter la plus triste de toutes, celle qui sembla si longtemps irréparable , la ruine du peuple même et du patriotisme italiens.

Dès le neuvième siècle, Tempire Carlovingien chancelle et s'écroule par la faute de ses chefs, l'aversion des peuples et les coups d'une invasion nouvelle que les Northmans, les Hongrois et les Sarrasins conduisent. Il se dissout en royaumes et les royaumes en seigneuries. Les grandes masses politiques tombent en poussière. L'État se réduit aux proportions d'un fief. L'esprit n'a pas un horizon plus large ; la nuit est sur le monde : c'est la féodalité.

Cependant de grands noms survivaient : France, Allemagne, Italie, et de grands titres étaient encore portés par ceux qu'on appelait les rojs de ces pays : rois de parade, non de réalité ; purs symboles de l'unité territoriale qui avait disparu, et non chefs de nation, sérieux, actifs et puissants. Aussi avait-on repris pour eux la vieille coutume germanique et romaine de l'élection.

De ces trois royautés, une disparut de bonne heure, celle d'Italie; une autre tomba très-bas, celle de France; la troisième, la couronne de Germanie, jeta, durant deux siècles, un vif éclat, lorsque Otton I" eut renouvelé l'empire de Charlemagne, avec moins de grandeur, assurément, car la copie se rapetisse, à mesure qu'elle s'éloigne du modèle. Comme le fils de Pépin avait régné sur moins de peuples que Constantin et Théodose; les Otton, les Henri et les Frédéric régnèrent sur moins de pays que Charlemagne, et leur autorité y fut plus contestée.

A côté et au-dessus des royaumes et des empires nés de l'invasion, une puissance toute différente s'était élevée