VI PRÉFACE

qui ne s'enfermait dans aucune limite de la terre ni de la loi. L'Église, sortie mutilée, mais radieuse, des catacombes et des amphithéâtres romains, était allée audevant des barbares, et, sous sa parole, le Sicambre adouci avait baissé la tête. Elle ne cherchait que le royaume des cieux, elle eut celui de la terre. La force lui vint irrésistiblement, comme à tout ce qui est juste et aide la société humaine à marcher vers un avenir meilleur. Après avoir fondé l'unité de son dogme et de sa hiérarchie, elle avait fait monter ses chefs au sommet du monde ' ^catholique : de là ils surveillaient, dirigeaient et contenaient tous les mouvements de Tâme qu'ils lui avaient donnée.

A une société violente, elle s'eiOforça d'enseigner la douceur; à la hiérarchie féodale, elle opposa l'égalité de tous les hommes ; à la turbulence, la discipline ; à la servitude, la liberté; à la force, le droit. Contre ces maîtres superbes, elle protégeait l'esclave ; contre ces époux faciles, que le divorce et la polygamie n'effrayaient guère, elle défendit les droits de la femme, des enfants, de la famille. Les États ne connaissaient plus pour les fonctions publiques que la succession selon k chair ; elle leur montra la succession selon l'esprit , par la libre élection des abbés, des évoques, des pontifes même ; et des serfs vinrent s'asseoir dans la chaire de saint Pierre, au-dessus Ji des rois. Les nations barbares avaient fait litière de la ■' civilisation antique ; elle en recueillit, au fond de ses mo-

nastères, les débris mutilés. Ils sont les maîtres des croyances, ils sont ceux aussi de la pensée, de l'art, de la science. Ces grands docteurs qui rapprennent au monde à penser, ces maxlrts es pierres vives, qui donnent à la chrétienté ses plus admirables monuments sont de l'Église.