Les Pays-Bas hollandais au dix-septième
siècle. — Après une lutte déplus de trente ans, les Pays- Bas hollandais avaient conquis leur indépendance au début du dix-septième siècle. En leur accordant, en 1609, une trêve de douze ans, le roi d'Espagne Philippe III reconnaissait sa défaite.
Pourtant, lorsque la trêve fut expirée, en 1621, la guerre recommença. Philippe III et son fils, Philippe IV, ne se résignaient pas à abandonner leurs droits de souveraineté. Ils luttèrent encore pendant vingt-sept ans; mais les Pays-Bas trouvèrent des capitaines aussi habiles qu'heureux dans les deux fils de Guillaume le Taciturne, Maurice de Nassau et Frédéric-Henri, qui prirent de nombreuses villes au sud du Rhin, entre autres Bois-le-Duc et Bréda; leurs victoires répétées déterminèrent l'Espagne à signer une paix définitive.
Par le traité de Munster (1648), l'Espagne reconnut les Pays-Bas hollandais comme libres et souverains ; elle leur abandonna les territoires qu'ils avaient conquis au sud des embouchures du Rhin et de la Meuse, c'est-à-dire une partie de la Flandre, la moitié septentrionale du Brabant, et sur la Meuse la forte place de Maastricht; enfin elle accepta la ruine du port d'Anvers, en stipulant que les embouchures de l'Escaut seraient tenues closes du côté des Etats.
2. La République des Province s -Unies; son organisation. — Les Pays-Bas hollandais, détachés de l'Espagne, formèrent la République des Provinces-Unies.
Cette République se composait :
1° Des sept provinces qui, en 1579, avaient adhéré à
1. Nous avons emprunté de nombreux renseignements au livre de M. A. Waddinglon, la République des Provinces- Unies de 1630 à 1650. — Paris, E. Masson.
LES PROVINCES-UNIES AU XVIIe SIÈCLE. 359
T Union d'Utrecht, c'est-à-dire la Zélande, la Hollande, Utrecht, la Gueldre, Over-Yssel, Groningue et la Frise;
2° De la Drenthe, située entre les provinces d'Over-Yssel, de Groningue et de Frise, et qui était un territoire protégé;
3° De tout le territoire appelé « Pays de la Généralité », qui s'étendait au sud de la Meuse, que les Provinces-Unies considéraient comme un bien national, mais qu'elles ne voulurent pas mettre sur un pied d'égalité avec le reste de la République.
« Il faut avouer que c'était là un ensemble bien extraordinaire, avec des éléments bien disparates : pays confédérés et souverains, indépendants les uns des autres (les sept provinces primitives) ; territoires protégés à demi autonomes (la Drenthe) ; territoires sujets, presque esclaves (le Pays de
la Généralité) On se demande comment on a pu faire
vivre côte à côte des sociétés aussi différentes, comment on a pu grouper et unir des pays qui gardaient leur organisation intérieure spéciale. Et cependant ce chaos était susceptible d'organisation ; il a formé un Etat qui a pris la concorde pour devise, et cet Etat a trouvé moyen de vivre et prospérer. » (A. Wjlddington.)
3. La province de Hollande. — La plus importante des sept provinces était la province de Hollande, pays essentiellement maritime, resserré entre la mer du Nord, le Zuyderzée et les bouches de l'Escaut. Le sol de la Hollande avait été conquis sur la mer ; il fallait sans cesse le défendre contre elle. La population de cette province était composée surtout de marins, armateurs, matelots, pêcheurs ; les nobles et les paysans y étaient fort rares. Les principales villes étaient des ports : Amsterdam, Leyde, Rotterdam, Dordrecht.
C'est dans la Hollande que, dès le début du soulèvement contre l'Espagne, l'esprit d'indépendance avait été le plus vif et le plus tenace; c'est là également que le protestantisme avait revêtu tous les caractères d'une foi ardente et s'était fait presque aussi intolérant que le catholicisme de Philippe II. Cette province était vraiment l'âme et la principale force de la République.
