Finances. — Les guerres avec l'Espagne, les troubles

e* la Fronde et la mauvaise administration de Fouquet v aient laissé les finances dans une situation déplorable. Le éficit annuel était de 22 millions.

Les mesures de Colbert eurent un double caractère : il /ovilut supprimer les abus du passé et assurer les institutions de l'avenir.

Les premières furent énergiques, violentes même. Parmi les plus importantes, il faut citer : 1° la création de chambres de justice qui forcèrent les financiers prévaricateurs à rendre au trésor ce qu'ils avaient volé; 2° la re vision des créances sur l'Etat; les unes furent remboursées au taux d'émission, les autres furent réduites des deux tiers; 3° la restitution à la couronne des biens de l'Etat qui avaient été indûment aliénés; 4° la suppression de nombreux offices de finances; enfin, 5° la revision des faux titres de noblesse qui exemptaient de l'impôt.

Colbert, après avoir liquidé le passé, songea à assurer l'avenir par d'utiles réformes. Ces réformes furent : 1° une répartition plus équitable de l'impôt : il diminua la taille qui ne pesait que sur les roturiers, et il augmenta les aides et autres impôts de consommation qui atteignaient toutes les classes de la société; 2° une perception plus économique de l'impôt : Colbert surveilla les agents des finances, et il mit en adjudication la ferme générale des impôts directs; 3° mit» administration plus régulière des revenus de l'Etat : Colbert fit revivre l'ancien édit de prévoyance de Sully et créa un véritable budget sous le nom à'ètal des recettes et des dépenses. Ainsi, rien n'était livré au hasard. On pouvait baser les dépenses sur les revenus. Malheureusement cet équilibre financier fut vite détruit par les « ordonnances au comptant », qui permettaient à Louis XIV de puiser à pleines mains dans les finances de l'Etat pour ses dépenses particulières.

Les résultats de l'administration financière de Colbert furent remarquables. En 1671, l'Etat avait un excédent annuel de recettes sur les dépenses d'environ 10 millions.

4. Agriculture. — C'est une erreur de croire que Colbert a négligé l'agriculture. La diminution de la taille était déjà une excellente mesure. Colbert dégreva entièrement les familles nombreuses et protégea les paysans contre les violences des hommes d'armes. Il fit venir de l'étranger les meilleures races de bestiaux pour régénérer les races in-

digènes; il créa les haras; il rédigea le code des eaux- et forêts pour le dessèchement des marais et le reboisement des montagnes. Les routes et les canaux permirent le transport plus facile des produits agricoles. Il est vrai que Colbert maintint l'interdiction du libre commerce des grains. Mais il était difficile, à cette époque, de détruire ce préjugé.

5. Industrie. — L'œuvre capitale de Colbert fut le développement de l'industrie française. Son système, auquel on a donné le nom de colbertisme, était le système protecteur. Il conduisait : 1° à créer ou à favoriser la création de fabriques de toute espèce; 2° à assurer, par des règlements sévères, la bonne confection des produits; 3° à faciliter la vente de ces produits en les protégeant à la frontière contre la concurrence étrangère.

Colbert encouragea la fondation des manufactures nouvelles. « Pour nationaliser en France les industries étrangères, Colbert créa des manufactures royales, c'est-à-dire donna à des particuliers, à laide d'un brevet, le privilège de n'être astreints en aucune façon aux statuts et à la surveillance des corps de métiers de leur ville, ni pour la fabrication ni pour les ventes de leurs produits; il leur accordait même presque toujours d'autres privilèges à titre d'encouragement : des avances de fonds sur le trésor royal, des immunités d'impôts, des facilités pour le recrutement de leurs ouvriers, le droit exclusif de vendre pendant un certain temps et dans un certain rayon le produit nouveau qu'ils fabriquaient1. »

Aussi les fabriques se multiplièrent : pour les tissus de drap, à Abbeville, Sedan, Elbeuf, Louviers; pour la papeterie, à Angoulême; pour la coutellerie, à Châtellerault et à Langres ; pour les glaces, à Saint-Gobain. L'industrie de luxe se développa comme l'industrie des choses de première nécessité. Les points d'Alençon, les porcelaines de Sèvres, les tapis d'Aubusson et des Gobelins défièrent toute concurrence. Les ouvriers arrivèrent en foule, attirés par un travail rémunérateur.

Colbert pensait que l'Etat doit contrôler l'industrie. Il fut ainsi amené à multiplier les règlements et les corporations. Ce fut là son erreur. Nul, sous peine de confiscation, ne