CHAPITRE XXVI

LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE AU XVIIe SIÈCLE

10GRAMME : La société française au dix-septième siècle. Clergé, noblesse, villes, paysans. La justice, la procédure criminelle. Etat matériel de la France sons Louis XIV. Impôts, expédients financiers.

SOMMAIRE

1. La société française au dix-septième siècle. — Au dix-septième siècle, la société française était fondée sur l'inégalité et le privilège. iUle se composait des trois ordres : le clergé, divisé en haut clergé Lies riche, et bas clergé, souvent misérable; la noblesse, dans laquelle on distinguait les seigneurs de la cour et les hobereaux de province; enfin le Tiers Etat, formé par la noblesse de robe, la riche bourgeoisie, les ouvriers et les paysans.

2. La justice; la procédure criminelle. — La justice ordinaire était rendue par les parlements, les présidiaux, les bailliages ou sénéchaussées; mais il y avait en outre beaucoup de tribunaux particuliers, dont les juridictions s'enchevêtraient.

Les accusés étaient mis au secret et souvent à la torture. Les châtiments prononcés par les tribunaux étaient souvent d'une cruauté atroce : tels le fouet, le pilori, la marque au fer rouge. L'arbitraire et la violence tenaient trop souvent lieu de justice. 3. Les impôts et la situation matérielle de la France. — Les principaux impôts étaient : la taille, la capitation, la corvée, la gabelle, les aides.

Ces impôts pesèrent toujours très lourdement sur la France au temps de Louis XtV. Mais leur poids devint surtout insupportable après la mort de Colbert. Pendant les dernières années du règne, la misère fut générale en France.

4. Les idées de réforme. — Cette détresse inspira des idées de réforme politique et financière.

Au point de vue politique, le duc de Bourgogne, élève de Fénelon, médita tout un plan de réformes, destiné à réagir contre l'absolulismî et la centralisation monarchique. Mais il mourut trop tôt pour l'appliquer.

Au point de vue financier, Boisguillebert et Vauban proposèrent de nouveaux systèmes. Le plus connu est la Dîme royale de Vauban. Mais Louis XIV refusa d'y porter la moindre attention.

L'opposition au despotisme monarchique apparut ainsi dès le règne de Louis XIV.

1. La société française au dix-septième sïec. les trois ordres. — Au dix-septième siècle, la se». française était toujours divisée, comme au moyen ûg*. trois ordres, le clergé, la noblesse, le Tiers Etat.

Le clergé et la noblesse, qui ne formaient qu'une faible partie de la nation, possédaient toutes sortes de />.:, lèges; le Tiers Etat, beaucoup plus nombreux, supj-rJ la plupart des charges et payait presque tous les impôts. '

Il ne faudrait pas croire, cependant, que tous les memidu clergé et tous les nobles fussent également riches puissants, ni que tous les membres du Tiers Etat vécu*, dans la misère ou l'obscurité. Il faut distinguer, dan? ! clergé, les prélats et le haut clergé d'une part, d'autre:..} le bas clergé; dans la noblesse, les nobles de cour et j nobles qui vivaient difficilement dans leurs châteaux de p:{ vince; dans le Tiers Etat, la noblesse de robe, la rir bourgeoisie des villes et les paysans, dont la condition ? alors vraiment misérable.

2. Le clergé. — Le clergé, dans son ensemble, » composait du clergé séculier et du clergé régulier. A la ti> du clergé séculier, se trouvaient les évèques et les archevêques. Les diocèses qu'ils dirigeaient, étaient plus ( moins riches. Richelieu, tandis qu'il était évêque de Luc*:. prétendait que son évêché était le pluspauvre et le plus croi;de France. Mais d'autres diocèses assuraient à leurs ckf> d'abondants revenus, dont le chiffre dépassait souve:: 100 000 livres de rente : tels les archevêchés de Rouen, et Paris, d'Albi.

Les prélats séculiers étaient des personnages très importants. Ils jouaient dans l'Etat un rôle considérable. II suffi: de rappeler les noms de Richelieu, de Retz, de Bossuet, de Fénelon, un peu plus tard de Fleury.

Le clergé régulier était formé par les ordres monastiques. De ces ordres, les uns remontaient aux premiers siècles du moyen âge : par exemple, les Bénédictins, les Dominicains; d'autres avaient été créés au seizième siècle, lors du mouvement de Contre-Réforme : le plus important de ceux-là était l'ordre des Jésuites. La plupart de ces ordres monastiques

possédaient de vastes et riches domaines. Certaines abbayes pouvaient rivaliser de richesse avec les plus riches diocèses. L'influence politique du clergé régulier était considérable; les confesseurs de Louis XIV furent tous des Jésuites; deux d'entre eux, le Père de la Chaise et le Père Le Tellier, exercèrent sur lui une action puissante.

3. Le bas clergé. — Bien différent était le spectacle que présentait alors le bas clergé. Les prêtres des campagnes n'avaient le plus souvent pour tout revenu qu'une faible partie de la dîme due par les paysans à l'Eglise. Il pouvait arriver que la plus grosse part de cet impôt fût prélevée par des abbayes qui possédaient des propriétés sur le territoire de la commune.

Le prêtre de la campagne vivait très pauvre au milieu des pauvres paysans. Il était obligé de leur réclamer longtemps les maigres provisions dans lesquelles consistait tout son revenu. Il recevait tantôt quelques boisseaux de grains, tantôt une poule, ou des œufs, ou une motte de beurre. Son presbytère n'était parfois qu'une misérable masure ouverte à tous les vents, exposée à toutes les intempéries.

4» La noblesse. — Il n'y avait pas moins de différence entre la noblesse qui vivait à la cour et les nobles qui étaient restés sur leurs domaines, au fond des provinces.

Les nobles qui étaient accourus à Versailles et qui s'y pressaient autour du roi, formaient une société brillante, polie, fastueuse. Attentifs aux moindres gestes du roi, désireux d'obtenir de lui un mot ou même un simple regardais dépensaient en costumes et en fêtes tous leurs revenus. Ils rivalisaient de luxe pour conquérir la faveur royale. Louis XIV exigeait d'eux une présence incessante ; il remarquait leurs absences et leur en témoignait son mécontentement.

Ce service de cour, imposé à la haute noblesse, était de pure parade. Jamais Louis XIV ne voulut choisir ses ministres dans les grandes familles. Colbert, Louvois, Vauban, de Lionne, Torcy, étaient ou de simples bourgeois ou des hommes de petite noblesse. Saint-Simon a exprimé, en termes souvent amers, le dépit et la jalousie qu'il en ressentait.