La noblesse de province. — Les seigneurs qui

vivaient à Versailles, ne représentaient qu'une faible partie de la noblesse française. Beaucoup de nobles n'avaient pas de revenus suffisants pour paraître à la cour; quelques-uns même étaient réduits presque à la pauvreté. Ceux-là demeuraient dans leurs cbàteaux de province. Leur existence y était souvent bien précaire. Dédaigneux de tout travail, fiers au delà de toute raison, c'étaient de véritables hobereaux, obstinément attachés à leurs anciens privilèges de

caste. Pour rappeler leur droit de haute ou de basse justice, ils maintenaient debout une potence délabrée ou un gibet à demi démoli; le dimanche, dans la chapelle de leur château ou dans l'église du village voisin, ils occupaient orgueilleusement le banc d'honneur. Ils voulaient, comme jadis leurs ancêtres, ne vivre que par l'épée; mais l'épée, qu'ils portaient toujours à leur côté, était le plus souvent ébréchée ou rouillée.

6. Les mœurs de la noblesse. — Les mœurs de ces hobereaux de province étaient aussi grossières et aussi violentes que celles de la noblesse de cour étaient polies et affinées. Depuis que les guerres civiles avaient cessé, que les guerres privées étaient interdites et que l'abus du duel avait été réprimé par Richelieu, les nobles de province, pour donner cours à leurs instincts batailleurs, rançonnaient et torturaient les paysans, détroussaient les marchands sur les routes, battaient même la maréchaussée du roi. Ils se livraient à toutes sortes de déprédations.

Richelieu et Louis XIV durent sévir avec rigueur. Ils firent revivre l'institution des Grands Jours. Les Grands Jours d'Auvergne, qui furent tenus pendant les premières

Un gentilhomme.

lées du gouvernement de Louis XIV, et que Fléchier nous fait connaître, condamnèrent sans pitié beaucoup de blés, convaincus d'avoir commis des violences ou des mes.