Ruine de la prospérité intérieure. — Cet

accroissement énorme des dépenses et des impôts provoqua une misère générale. La France paya cher la gloire tft les conquêtes de Louis XIV.

Dès 1693, Fénelon écrivait au roi : « La France est un grand hôpital désolé et sans provisions. » Vers la même époque, Vauban disait que la moitié du royaume vivait des aumônes de l'autre.

En 1697, dans une enquête ordonnée par le duc deBeauvilliers, chef du Conseil des finances, gouverneur du duc de Bourgogne, les mémoires des intendants révélèrent une affreuse détresse. Ces désolantes paroles reviennent constamment dans leurs rapports : « La guerre, la mortalité, les logements et passages continuels des gens de guerre, la milice, la retraite des huguenots, ont ruiné cette province. » A Lyon, l'industrie était tombée de 18000 métiers à 4000. A Tours, la population, du chiffre de 80000 âmes, était descendue à celui de 33 000 ; à Troyes, de 50 000 à 20 000. En

moins de vingt ans, de d 698 à 171a, la population de la France avait diminué de deux millions d'habitants.

20. La misère à Versailles. — A ces misères connues s'ajoutaient d'épouvantables misères cachées. Malgré ses efforts, Desmarets dut suspendre le payement des rentes, et tous les petits rentiers qui avaient passé l'âge du travail restèrent sans un morceau de pain. Les uns demandaient l'aumône; les autres moururent dans leurs greniers. Le nombre des victimes fut immense. Le scorbut ravageait les hôpitaux : si l'on en croit un récit de cette époque, trente mille personnes succombèrent.

A Versailles, dans la capitale du luxe et de la royauté, régnait la même détresse : des troupes de mendiants ébranlaient les grilles du parc en criant : Du pain ! Louis XIV dut établir une garde suisse pour les écarter de son chemin. Les domestiques du roi, sans gages depuis deux ans, demandaient l'aumône. Les courtisans et les princes envoyaient leur vaisselle à la Monnaie et mangeaient dans la faïence. Le roi lui-même remit à Desmarets ses pierreries pour les mettre en gage. Dans la chambre de Mme de Maintenon, où Ton ne parlait autrefois que de carrosses et de chevaux, ou de milliers de louis jetés sur une carte, on ne s'entretenait plus maintenant que d'orge et d'avoine. Pour épargner le pain de froment, Mme de Maintenon mangeait elle-même du pain bis * .

21. Etat matériel de la France à la fin du règne de Louis XIV . — Ainsi, à la fin du règne de Louis XIV, la France était ruinée. Les finances publiques se trouvaient clans un état déplorable; Louis XIV laissa, en mourant, une dette de trois milliards. La richesse privée n'avait pas été moins atteinte. Tout était misère dans le royaume et jusque dans le palais du roi.

Voilà à quoi avaitabouti l'absolutisme de Louis XIV, pour avoir abusé de sa toute-puissance !

22. lies idées de réforme. — Aussi, pendant les dernières années du règne, quelques esprits éclairés commencèrent-ils à attaquer vivement le système politique et finan-