Le clergé régulier; les couvents; les ordres

— Le clergé régulier se composait de tous les prêtres ou moines qui vivaient dans des couvents ou dans des ermitages, qui se séparaient du monde et dont la vie était soumise à la règle. La règle monastique avait été d'abord fixée par saint Benoît de Nursie, au sixième siècle ; mais elle avait été bientôt négligée, surtout dans la Gaule franque, lorsque les rois et les maires du palais avaient distribué des abbayes à leurs leudes. Elle fut rétablie et môme rendue plus rigoureuse, au neuvième siècle, par saint Benoît d'Aniane. D'après cette règle, la vie des moines dans les couvents devait être entièrement consacrée à la prière, à la lecture et au travail manuel.

Pendant tout le moyen âge, le clergé régulier fut très nombreux et très puissant. En Fran- .

ce, les principaux monastères ; furent ceux de Cluny (fondé en 910), de Citeaux (1098), des J Chartreux, près de Grenoble (1084), de Glairvaux, fondé par saint Bernard (1 115). Chacun de ces monastères créa bientôt une foule de couvents ; ainsi se constituèrent les ordres si célèbres de Cluny, de Citeaux, des Chartreux ; Tordre de Cluny compta jusqu'à 2 000 monastères, celui de Citeaux plus de 3 000, celui de Clairva\x 1 800.

Tous ces ordres, soumis à la règle de saint Benoît, sont parfois désignés sous le nom général d'ordres bénédictins.

Un abbé.

Chaque abbaye ou monastère, comme chaque évêché, possède des terres ; ses domaines sont plus ou moins vastes, mais il n'y a pas plus d'abbaye que d'évêché sans domaines. A la tête de l'abbaye se trouve l'abbé, qui en principe doit être élu par les moines; mais souvent l'abbaye et le titre d'abbé sont concédés à des cadets de noble famille, dont le caractère et la vie n'ont rien d'ecclésiastique. L'abbé, comme l'évêque, est un seigneur féodal; il peut avoir un suzerain et des vassaux ; il exerce sur les terres de l'abbaye tous les droits féodaux de propriété et de souveraineté.

4. Décadence de l'Eglise et de la papauté au dixième et au onzième siècle. — Ainsi, les évoques et les abbés étalent devenus de grands seigneurs féodaux. Grâce à leurs terres, ils disposaient de ressources souvent immenses que la piété des fidèles et les craintes superstitieuses des barons augmentaient sans cesse. Ils avaient acquis dans toute l'Europe occidentale une influence considérable.

Mais ces progrès de la puissance temporelle de l'Eglise avaient eu pour conséquence une décadence très marquée des mœurs et de la puissance spirituelle du clergé. Si les évêques et les abbés exerçaient les droits féodaux, ils étaient soumis aux obligations et aux devoirs de tout seigneur. Puisque les évêchés et les abbayes étaient devenus des fiefs, tout évèque et tout abbé nouvellement élu devait recevoir de son suzerain l'investiture de son fief. En France, le roi ou les grands feudataires; en Allemagne et en Italie, l'empereur, disposaient ainsi des dignités et des domaines ecclésiastiques; les évêques et les abbés étaient choisis sans le contrôle ni l'agrément du pape. Les plus hautes charges de l'Eglise étaient devenues l'objet d'un véritable trafic; les mœurs brutales, violentes et corrompues des seigneurs féodaux avaient pénétre dans l'Eglise; beaucoup d'évêques, d'abbés, de clercs étaient mariés. La simonie, ou trafic des dignités ecclésiastiques, et la corruption des mœurs : tels étaient les deux maux dont souffrait surtout le clergé.

Le chef suprême de l'Eglise, le pape, avait perdu toute influence. Le dixième siècle et les deux premiers tiers du onzième furent, pou.' le Saint-Siège, une période d'impuissance politique et d' inarchie morale. Ce fut alors que les empereurs d' Allemagne devinrent maîtres de l'Eglise et du

trône de saint Pierre. En 1046, Henry II le Noir fît déposer trois papes qui se disputaient la tiare ; il fit élire à leur place un prélat allemand, et, jusqu'à sa mort, il désigna lui-même les souverains pontifes.

5. La réforme ; Hildebrand. — Cependant, au milieu de la corruption et de la décadence générale, quelques membres du clergé régulier étaient demeurés fidèles à l'esprit de l'Eglise; ils songeaient à remédier aux maux dont souffrait la société ecclésiastique. L'idée d'une réforme partit du monastère de Cluny, où la règle de sahit Benoît n'avait pas cessé d'être observée. Ce fut là que vécût, pendant sa jeunesse, le pape Grégoire VII, qui personnifie la double lutte de la papauté contre les vices de l'Eglise et contre l'autorité de l'empereur.

Avant de monter sur le trône pontifical, Grégoire VII s'appelait Hildebrand. Il était né en Toscane d'une humble famille. Elevé à Rome, il vécut quelque temps en Allemagne, puis se retira dans le monastère de Cluny. L'austérité de ses mœurs, Vétffiflqe de son intelligence, la fermeté indomptable de son caractère, le désignèrent pour les plus hautes dignités. Il fut élu prieur du couvent. L'archevêque de Toul, nommé pape en 1048 sous le nom de Léon IX, l'emmena avec lui à Rome et lui donna le titre de cardinal-diacse de l'Eglise romaine. Désormais Hildebrand dirigea la politique pontificale jusqu'au moment où il monta dans la chaire de saint Pierre, en 1073.