CHAPITRE VIII
PROGRAMME : Les découvertes maritimes et les établissements coloniaux ; les voies de oommeroe ; les épicéa et les métaux préoieui.
SOMMAIRE
1. Les voyages et les découvertes maritimes. — Le quinzième siècle fut l'époque des grands voyages et des découvertes maritimes importantes. Ces voyages et ces découvertes eurent pour auteurs des Portugais et des Espagnols. Les uns et les autres cherchèrent une route directe vers les Indes. Leurs entreprises étaient surtout guidées par l'intérêt commercial.
2. Les Portugais ; Vasco de Gama. — Les Portugais, encouragés par les princes don Henri et Emmanuel le Fortuné, firent les premières découvertes. Un d'eux, Vasco de Gama, doubla, en 1497, le cap de Bonne-Espérancè, au sud de l'Afrique, et découvrit la route maritime de l'Inde. Il fonda dans ce pays l'empire portugais.
3. L'empire portugais. — Cet empire fut développé par les premiers vice-rois, Albuquerque, Jean de Castro et Ataïde. Il s'étendait depuis la côte orientale de l'Afrique iusau'aux îles Moluques. Trop vaste, composé d'une série de coja|fraij£&!lsolés, durement exploite et mal administré, il ne subsista pas. En 1580, il passa sous la domination de l'Espagne.
4. Les découvertes des Espagnols. — Les Espagnols se lancèrent après les Portugais dans la voie des découvertes. Ils cherchèrent par l'ouest la roule des Indes.
5. Christophe Colomb. — Le Génois Christophe Colomb, soutenu par Ferdinand et Isabelle, découvrit dans un premier voyage les îles Guanahani, Cuba et Haïti (1492). Dans trois autres voyages, il visita la Désirade, la Dominique, la Jamaïque et le rivage de la Colombie. 11 mourut pauvre et disgracié en 1506. Le Florentin Amerigo Vespucci donna son nom au nouveau continent.
6. Nouvelles découvertes. — Désormais les découvertes se multiplièrent. De 1519 à 1522, Magellan fit pour la première fois le tour du monde.
7. Conquête du Mexique et du Pérou. — Les Espagnols conquirent de vastes territoires en Amérique. ^A,*
Fernand Cortez, parti de l'île de Cuba, ^l&pp&ft de l'empire du Mexique (1519-1521).
L'empire du Pérou, gouverné par les Incas, fut conquis de 1529 à 1535 par François Pizarre et Almagro. Cette conquête, fruit de la
\iolence et de la perfidie, fit éclater des guerres civiles qui durèrent jusqu'en 1550.
8. L'empire espagnol. — L'empire espagnol qui comprenait la plus grande partie des Antilles, de l'Amérique centrale et de l'Amérique méridionale, était gouverné par les deux vice-rois de Mexico et de Lima. Les Espagnols iirent peser sur les malheureux habitants un despotisme politique et commercial qui les ruina.
9. Conséquences des découvertes : les nouvelles voies commerciales. — Ces découvertes eurent d'importantes conséquences.
Les épices, qui jadis arrivaient en Europe par l'Asie ou l'Egypte, y furent transportées directement par mer. Les ports de l'Océan Atlantique se développèrent au détriment des villes commerciales de la Méditerranée.
10. Les métaux précieux ; la richesse mobilière. — En Amérique, les Espagnols découvrirent beaucoup d'or et d'argent. Grâce à ces métaux précieux, apportés en Europe, la richesse mobilière s'accrut dans d'énormes proportions : le commerce de l'argent prit une extension jusqu'alors inconnue et le luxe se répandit partout.
RÉCIT
1. Les grands voyages et les découvertes maritimes. — Le quinzième, siècle, qui vit s'organiser les grandes monarchies modernes et se répandre en Europe les grandes inventions1, fut aussi témoin des plus belles découvertes maritimes. Tandis que la France, l'Angleterre, l'Allemagne et l'Espagne commençaient à mesurer leurs forces et à mêler leur politique; tandis que des premières imprimeries commençaient à sortir des livres nombreux, Vasco de Gama trouvait la route des Indes en contournant l'Afrique, et Christophe Colomb découvrait le Nouveau Monde.
2. Cause des voyages. — La vraie cause des grands voyages du quinzième siècle fut une cause commerciale. Dans les derniers siècles du moyen âge, la Hanse teutonique, les villes flamandes, et surtout les republiques italiennes s'étaient élevées par le commerce à un haut degré de prospérité ; on savait dès lors que le génie du trafic peut, aussi bien que l'amour des combats, donner et assurer la puissance. Gênes et Venise possédaient le monopole du commerce de l'Asie. De Constantinople et de la mer Noire, où elles avaient établi des factoreries, elles recevaient les épices, la soie, la gomme, les parfums, les pierres précieuses et mille objets de luxe, qu'elles vendaient dans toute l'Europe. v Leurs marchands, riches comme des rois, étalaient un faste J
inouï, et avaient tous les royaumes comme tributaires. Cependant la multitude des intermédiaires, les fifaTsaes transbordements, le nombre infini des foualres^es hasards du transport par caravanes, tout cela augmentait singulièrement le prix des denrées de l'Inde, et les nations océaniques en étaient réduites à envier des objets qu'elles ne pouvaient payer. L'idée leur vint de chercher vers l'Inde une route plus directe, plus sûre et plus facile que celle de la Perse et de l'Arabie.
3. Les connaissances géographiques au quinzième siècle. — Pour trouver cette route, on étudia les ouvrages de géographie de l'antiquité et les relations des voyageurs qui, pendant le moyen âge, avaient parcouru l'Asie et l'Afrique du Nord.
On fut ainsi amené à croire :
1° Que l'Afrique ne se prolongeait pas indéfiniment vers le sud, et qu'il serait possible, en contournant son extrémité méridionale, d'atteindre directement par mer la région des Indes;
2° Que le continent asiatique s'étendait très loin vers l'est et qu'il n'y avait pas une énorme distance à franchir pour y arriver par l'ouest en traversant l'océan Atlantique.
Cette dernière idée était juste en principe. Mais on avait mal calculé la longueur de la route à parcourir ; on se figurait qu'il n'y avait entre les côtes occidentales de l'Europe et le rivage oriental de l'Asie que 130 degrés, tandis qu'il y en a 200, et qu'il suffirait de quelques jours de navigation pour traverser cet espace. Du moins cette erreur fut féconde, puisqu'elle permit de croire que le voyage serait moins long et plus facile.
Ce furent les Portugais qui s'efforcèrent d'arriver dans l'Inde en contournant l'Afrique; Christophe Colomb, en voulant atteindre le même pays par la route de l'ouest, découvrit l'Amérique.
4. Circonstances favorables. — - Plusieurs circonstances particulières vinrent encore favoriser ces entreprises. L'introduction de la boussole en Europe donna plus d'audace aux navigateurs; ils n'hésitèrent plus à s'éloigner des côtes, et les océans jadis inconnus leur inspirèrent moins de terreur.
Ils se laissèrent entraîner par leur goût pour les aventures lointaines. Les histoires de chevalerie étaient la lecture favorite du quinzième siècle, et les exploits fabuleux des paladins inspiraient à tous le désir de les imiter. Une expédition au delà des mers avait l'attrait magique de l'inconnu, et tout vaisseau qui partait emmenait des aventuriers empressés de jouer leur avenir, leur réputation et leur vie. Ils savaient que, s'ils ne rapportaient pas la richesse, ils étaient sûrs au moins de conquérir la gloire. Au retour, ils étaient écoutés, applaudis, admirés : leurs récits merveilleux, leurs périls sous un ciel de feu et parmi des peuples étrangers, leurs voyages dans des contrées d'une fertilité et d'une magnificence incomparables, excitaient l'enthousiasme. On oubliait les morts, on brûlait de suivre l'exemple des survivants, et ainsi se formait sur les rivages du Portugal et de l'Espagne une « chevalerie de l'Océan », aussi intrépide, aussi aventureuse que les barons de la croisade.
5. Don Henri de Portugal. — L'élan fut donné par un homme d'un génie supérieur, don Henri de Portugal, troisième fils du roi Jean Ier. En 1412, il accompagna son père dans une expédition contre les Maures d'Afrique, passa le détroit et contribua à la prise de Ceuta. Il recueillit alors beaucoup de renseignements sur la côte de Guinée, sur le Sahara et le Sénégal, régions absolument inconnues des Européens, et conçut l'idée qu'on pourrait faire d'utiles conquêtes en suivant vers le midi les côtes africaines. A son retour, il se livra tout entier à ses projets. Il quitta Lisbonne, se retira dans les Algarves, près de Sagres, en vue de l'Océan, et réunit auprès de lui des navigateurs, des géographes, des mathématiciens et des astronomes. Il lut attentivement les ouvrages des anciens et des Arabes ; il conclut de ses lectures que le tour de l'Afrique avait été déjà fait et qu'il était possible de le refaire.
Cette idée hardie se heurta d'abord contre l'ignorance et les préjugés. Les marins n'osaient pas dépasser le cap Noun ; ils craignaient d'être entraînés au loin par les vagues et d'être engloutis par une mer orageuse qui leur paraissait sans i ' Jhnrnes. Ils croyaient que la terre, à l'équateur, était entoulJ ' rée d'une zone brûlante, toujours enflammée par les rayons verticaux du soleil, et que la nature opposait aux navigateurs téméraires des flots en ébullition et d'infranchissables colonnes
LES DÉCOUVERTES MARITIMES. f7i
de feu. Le prince Henri s'adressa à la science pour détruire ces erreurs chimériques. Il établit à Sagres un observatoire et un collège maritime. Là furent réunies et réduites en système toutes les connaissances relatives à la navigation ; on perfectionna les cartes, on rendit général l'usage du compas, on inventa l'astrolabe.
6. Premiers voyages des Portugais. — La marine portugaise, dirigée par le prince Henri, commença à sesignaler par la hardiesse de ses entreprises. Dès 1412, deux vaisseaux s'avancèrent à soixante lieues au sud du cap Noun. Sept ans plus tard, Gonzalès Zarco et Tristan Vaz abordèrent à l'île de Madère. On dit que, pour la cultiver, ils mirent le feu aux forêts profondes qui la couvraient; et, après l'incendie, la terre se trouva d'une admirable fertilité. Don Henri y fit planter des cannes à sucre et des vignes de Malvoisie.
Cette découverte fut le début de voyages plus importants. On doubla le cap Bojador, regardé comme la borne fatale du monde habitable; on reconnut la côte jusqu'au cap Vert, et les Açores. Le prince mourut sans avoir atteint le but de son ambition (1460). Mais il avait ouvert la route, et il convient d'attribuer l'honneur des découvertes qui suivirent à cet homme «plein d'idées élevées et de générosité dans ses actes» , qui avait pris cette devise : « Talent de bien faire. »
7. Première tentative vers l'Inde. — Là nation portugaise tout entière reçut comme un héritage la grande pensée du prince Henri. Chaque année, Lisbonne vit partir une expédition nouvelle on revenir un vaisseau qui avait visité des pays inconnus. On pénétra au delà du Sénégal : on vit les hommes noirs succéder aux hommes de couleur cendrée : on aperçut, en arrivant au Congo, un nouveau ciel et de nouvelles étoiles; on rapporta de la Guinée de l'or et des esclaves nègres.
Le roi Jean II, ayant appris des ambassadeurs du roi de Bénin l'existence d'un puissant royaume chrétien à l'est du continent africain, envoya en exploration Covillam et Payva. Payva se rendit en Abyssinie, où il périt assassiné; Covillam visita Goa, sur la côte de Malabar, Sofala, sur la côte orientale de l'Afrique, résida quelque temps à la cour du Négus, et revint à Lisbonne avec la certitude qu'on pouvait aller
aux Indes par mer. Mais déjà, en son absence, l'expérience s'était chargés de démontrer le problème. Barthélémy Diaz avait touché le promontoire qui borne l'Afrique au sud. Il l'appela le cap des Tempêtes; mais le roi, sûr dès lors de trouver la route depuis si longtemps cherchée, changea ce nom redoutable en celui de cap de Bonne-Espérance (1486).
