L'œuvre d'Albuquerque. — Deux puissances
s'opposèrent aux progrès des Portugais, Venise et l'Egypte, qui perdaient le monopole du commerce entre l'orient et l'occident. Elles se liguèrent contre les nouveaux venus. Venise établit un arsenal à Alexandrie, fit construire et armer une flotte à Suez, la remplit de soldats égyptiens et l'envoya dans la mer Rouge. Alméida, nommé vice-roi du Portugal dans les Indes, lui livra bataille dans le golfe d'Aden, fut vaincu et destitué.
Albuquerque, son lieutenant, lui succéda (1508-1515), et fut le vrai fondateur de l'empire portugais. Il occupa l'île de Socolora, pour surveiller le détroit de Bab-el-Mandeb, la ville d'Ormuz, pour barrer la sortie du golfe Persique ; il interceptait ainsi les deux grandes routes de l'Euphrate et d'Alexandrie. Le roi de Perse exigeait pour la cession d'Ormuz l'hommage et le tribut. Albuquerque conduisit ses envoyés dans la forteresse qu'il venait de construire, et leur montrant des boulets et des grenades : a Voilà, dit-il, la monnaie des tributs que paie le roi de Portugal. » En vain les Vénitiens proposèrent-ils au Soudan d'Egypte de creuser un canal à travers l'isthme de Suez, pour ramener le commerce vers la mer Rouge et la Méditerranée : attaqués par la ligue de Cambrai, battus par Louis XII à Agnadel (1509), ils furent contraints de songer à protéger leurs lagunes.
Ayant ainsi refoulé ses ennemis à l'ouest, Albuquerque étendit ses possessions vers l'orient. Il s'empara de Goa et en lit la capitale des colonies portugaises. 11 pénétra dans le golfe du Bengale, occupa Malacca, et imposa tribut au roi de Pégou et de Siam. Enfin la prise de Geylan, au centre de l'océan Indien, lui donna des ports de refuge et une imprenable citadelle. Le grand Albuquerque, l'homme qui avait manié les trésors de l'Inde, qui avait donné à sa patrie tant de richesses et un si grand empire, mourut à Goa, pauvre et disgracié (1515).
Ses deux successeurs, Jean de Castro et Ataïde, triomphèrent des révoltes qui avaient éclaté dans llnde, s'efforcèrent de réprimer les abus et les violences qui avaient provoqué ces révoltes, et réussirent à maintenir intacte l'œuvre d'Albuquerque.
11. L'empire portugais. — Vers le milieu du seizième siècle, l'empire colonial des Portugais s'étendait
Empire portugais.
depuis le rivage oriental de l'Afrique jusqu'aux Moluques, et possédait 5 000 lieues de côtes. Les points principaux
étaient la Ijail&lde Sofala, les villes de Mozambique et de Mombaça; l'île de Socotora, Ormuz, Diu, Goa, les comptoirs du Bengale, l'île de Ceylan, la côte de Pégou, Malacca, Macao, et les Moluques. a Tout ce que la nature produit d'utile, de rare, d'agréable, dit Voltaire, fut porté par les Portugais en Europe, à bien moins de frais que Venise ne pouvait le donner. La route du Tage au Gange devenait fréquentée, Siam et le Portugal étaient alliés. »
12, Décadence de l'empire portugais. — Après le gouvernement d'Ataïde, l'empire des Portugais tomba rapidement, et bien des causes contribuèrent à sa chute.
Le Portugal n'avait pas trois millions d'habitants : comment un si petit nombre de conquérants aurait-il pu conserver longtemps des colonies si éloignées et d'une si prodigieuse étendue? Les Portugais se rendirent dans l'Inde pour s'enrichir promptemént par le trafic, le vol ou la violence, et revenir à Lisbonne avec leur fortune. Presque, personne ne songea à se fixer dans le pays, à y fonder une famille ou un établissement d'industrie et d'agriculture. On regardait les indigènes comme une race inférieure et méprisable, bonne à pressurer et à dépouiller, et avec laquelle on ne pouvait ni vivre longtemps, ni contracter des mariages. Aussi les Portugais eurent-ils des'c^mjii^^pVûtorque des colonies.
Cet empire colonial menaçait ruine, lorsque Philippe II, roi d'Espagne, s'empara du Portugal (i 580). Aussitôt les colonies des Indes furent ravagées par les Anglais et les Hollandais, ennemis de l'Espagne, qui se les partagèrent.
Ainsi se termina tristement cette brillante histoire. De tant de possessions, le Portugal ne conserve aujourd'hui : dans l'océan Indien, que quelques points isolés, sans importance et presque sans commerce, Goa, Diu, Macao et la moitié de l'île de Timor; en Afrique, que les deux colonies de Benguela, sur l'océan Atlantique, et de Mozambique, en face de Madagascar. Mais il lui reste la gloire d'avoir précédé les autres nations de l'Europe dans l'entreprise héroïque des grandes découvertes, et d'avoir donné au monde Vasco de Gama.
13. Découvertes des Espagnols. — Les merveilleuses découvertes des Portugais furent encore dépassées par
celles des Espagnols, qui firent connaître le nouveau monde à l'ancien. « C'est ici, dit Voltaire, le plus grand événement de notre globe, dont une moitié avait toujours été ignorée de l'autre. Tout ce qui a paru grand jusqu'ici semble disparaître devant cette espèce de création nouvelle. »
Il fallut le génie extraordinaire d'un homme doué de la double puissance du calcul et de l'enthousiasme pour percer les ténèbres de l'Océan et lui arracher le plus grand de ses secretsntWt*^»
14. Cliristoplie Colomb. — Colomb naquit à Gênes, vers 1436. Il était d'une famille obscure : son père, Dominique Colomb, était cardeur de laine, et ses ancêtres avaient exercé le même métier pendant plusieurs générations.
Dans son enfance, outre la lecture, l'écriture , la grammaire et l'arithmétique, il apprit le latin et le dessin.
Plus tard, il étudia à l'université de Pavie la géométrie, la géographie, l'astronomie et la navigation, et, de retour à Gênes, il s'embarqua à quatorze ans avec un de ses parents, marin aventureux, habitué à combattre les Vénitiens et les pirates barbaresques.
C'est en Portugal qu'un marin habile et hardi pouvait trouver le plus d'occasions d'acquérir gloire et fortune : Colomb s'y rendit vers 1470, et se fixa à Lisbonne. Colomb connut ainsi les routes suivies par les Portugais ; il prit part à des voyages sur les côtes de Guinée. On raconte que, pendant un de ses voyages, il eut l'occasion de recueillir le secret d'un pilote portugais, qui, après avoir longtemps navigué vers l'ouest sur l'océan Atlantique, aurait aperçu une
Christophe Colomb.
île très lointaine. Mais, d'autre part, il poursuivait ses études scientifiques.
15. Projets de Colomb. — On commençait à cette époque à avoir des idées plus justes sur la configuration sphérique de la terre. Colomb posa en principe que la terre était un globe, dont on pouvait faire le tour de Test à l'ouest. Il pensait qu'en naviguant directement vers l'ouest, on arriverait aux côtes orientales de l'Asie.
Pénétré de ces idées, Colomb les exposa tour à tour à Gênes, sa patrie, qui le traita de visionnaire ; à Henri Vil, roi d'Angleterre, trop avare pour hasarder de l'argent dans une entreprise aventureuse; au roi Jean II de Portugal, qui essaya de lui dérober son projet. Enfin, il s'adressa à la cour d'Espagne.
Ce ne fut qu'après la prise de Grenade que Ferdinand et Isabelle lui fournirent les moyens d'entreprendre son expédition.
16. Premier voyage de Colomb. — Le 3 août 1492, Colomb partit du port de Palos avec une petite escadre de trois vaisseaux. Il montait le plus grand, le seul qui eût un pont, la Santa-Maria. La Pinta était commandée par Martin Pinzon ; la Nina, par Vincent Pinzon ; c'étaient deux frères qui avaient engagé dans l'entreprise leur fortune et leur vie. La force totale des équipages était ,de cent vingt personnes.
Des îles Canaries, où il mffiïiïla, Colomb ne mit que trente-trois jours pour découvrir la première île de l'Amérique ; mais, pendant ce court trajet, il eut à soutenir plus de murmures de la part de son équipage qu'il n'avait essuyé de refus des princes de l'Europe. Le dimanche 9,septembre, on perdit de vue les îles Canaries, et les matdofts,'qui laissaient derrière eux leur patrie et leur famiïlefse crurent à tout jamais perdus. Du 15 au 20, un vent continu poussa les vaisseaux vers l'ouest, et les marins tremblèrent de le retrouver au retour. Du 20 au 25, un calme presque parfait succéda à la brise de l'est, et excita de nouvelles terreurs. On . \r* commença à comploter contre l'amiral ; on songea à rebrous- | ser chemin malgré lui, ou même à le jeter à la mer. Pour lui, toujours calme et ferme, il adoucissait les uns par des paroles bienveillantes, il menaçait les autres d'un châtiment exemplaire, et il se maintenait dans sa route, malgré
les représentations des pilotes et les murmures des matelots. Le 10 octobre, il aperçut dessjgn es nombreux du voisinage de la terre : des nuées tPe^peuTs oiseaux au plumage varié volaient autour des vaisseaux, des herbes fraîches flottaient sur les vagues. Cependant le soleil descendit encore dans la mer sur un horizon sans bornes et les Espagnols désespérés firent entendre de menaçantes clameurs.
17. Découverte de l'Amérique (12 octobre 1492). Qu'allait-il advenir de cette lutte ouverte entre le commandant et l'équipage? Heureusement, les indices furent tels que le doute ne fut plus possible. On recueillit une branche d'épine en fleurs, une petite planche et un bâton taillé de main d'homme. Le soir, après le chant du Salve Regina, Colomb harangua solennellement les marins, et se posta à l'avant de son bateau, les yeux fixés sur l'horizon. Vers dix . heures, il vit une lumière vacillante semblable au falot L** d'un pêcheur. Enfin, à deux heures du matin, la Pinta, qui marchait en tête, tira un coup de canon pour annoncer que
la terre était en vue.
Le vendredi matin, 12 octobre 1492, Colomb, vêtu ^ Il ^d'écarlate et tenant en main l'étendard royal, descendit au V * rivage, suivi de ses capitaines. Il prit solennellement possession du pays au nom des souverains espagnols, et l'appela San-Salvador. Les naturels se tenaient à distance, étonnés de ce spectacle : ils prenaient les vaisseaux pour de monstrueux oiseaux, les voiles blanches pour des ailes, les hommes pour des êtres divins. Colomb, qui croyait être sur la côte orientale des Indes, leur donna le nom d Indiens. Il avait abordé dans une des îles Lucayes, au nord des Antilles. Il visita ensuite les îles voisines, les Lucayes, Cuba et Haïti, qu'il appela Hispaniola.
Ferdinand et Isabelle furent tout à fait surpris de le voir revenir au bout de sept mois, avec des indigènes, des raretés du pays, et surtout de l'or qu'il leur présenta. Ils le nommèrent grand-amiral et vice-roi du nouveau monde : Colomb était regardé partout comme un homme unique envoyé du ciel.
18. Les autres voyages de Colomb. — Colomb fit encore trois voyages. Dans son second voyage, il découvrit les petites Antilles, entre autres Marie-Galante et la Guadeloupe, ainsi que la Jamaïque.
Son troisième voyage le mena plus au sud. Il visita l'île de la Trinité, aperçut l'embouchure de l'Orénoque, et conclut de* la masse d'eau jetée dans la mer par ce fleuve, qu'un tel courant ne pouvait venir que d'un continent. Il retourna ensuite à Haïti. Mais là, accusé par des Espagnols rebelles, il fut chargé de fers; on le ramena prisonnier en Espagne. 11 put se justifier devant Ferdinand et Isabelle ; mais le roi d'Espagne refusa de lui rendre autre chose que de vains titres.
Colomb fit pourtant un quatrième voyage. Il reconnut alors une grande partie de la côte septentrionale de l'Amérique du Sud. Mais son expédition fut ruinée, moins par les tempêtes que par la jalousie de ses ennemis et la mauvaise volonté du gouvernement espagnol. De retour en Espagne sans aucunes ressources, Colomb mourut dans la misère (1506).
Le roi Ferdinand lui fit faire de pompeuses funérailles, et ordonna de placer sur son tombeau, dans la cathédrale de Séville, cette inscription :
