A LA CASTILLE ET A LÉON COLOMB A DONNÉ UN NOUVEAU MONDE
Mais Colomb lui-même a flétri 1 ingratitude des Espagnols, en ordonnant de placer sur son corps les chaînes dont il avait été chargé.
La postérilé a été aussi injuste envers lui que le roi Ferdinand : elle a souffert que le nouveau monde portât le nom du Florentin Amerigo Vespucci, qui n'aborda qu'en 1499 au continent américain.
19. Nouvelles découvertes. — Après les premiers voyages de Colomb, l'Espagne fut prise d'une véritable fièvre pour les découvertes. Les principales villes furent presque dépeuplées, et les émigrants se pressèrent dans les ports d'embarquement pour aller chercher fortune au delà de l'Océan.
En moins de trente années, toute l'étendue du nouveau continent fut explorée, depuis le Labrador jusqu'à la Terre de Feu. Dès 1500, le Portugais Alvarez Cabrai aborda au Brésil. Le Vénitien Sébastien Cabotto parcourut la côte de l'Amérique du Nord. Ponce de Léon établit les Espagnols à Porto-Rico; Juan de Solis aborda au Yucatan j Diego Colomb
fît soumettre par Velasquez la grande île de Cuba. Enfin Vasco de Balboa, qui avait fondé une petite colonie dans le golfe de Darien, apprit qu'à une distance de six journées vers le sud il y avait un autre océan qui baignait une opulente contrée. A la tête de cent quatre-vingt-dix hommes, il escalada le formidable rempart de montagnes qui sépare les deux océans. Après des fatigues inouïes, il vit le premier les Ilots du Pacifique, entra tout armé dans les eaux, et, levant son épée : « Je réclame, dit-il, cette mer inconnue avec tout ce qu'elle contient, au nom du roi de Castille, et je soutiendrai mon droit contre tous, chrétiens et infidèles, qui oseront me contredire. »
L'éclat de ces travaux et de ces découvertes fut effacé par le premier voyage autour du monde, que fit le navigateur Magellan, et par la merveilleuse conquête de deux pays d'une richesse inouïe, le Mexique et le Pérou.
20. Magellan; le premier voyage autour du monde (1519-1522). — Magellan était un Portugais qui, maltraité par la cour de Lisbonne, avait pris du service en Espagne. En 1519, il partit de Séville avec cinq navires, longea les côtes de l'Amérique du Sud, reconnut l'embouchure du Rio de la Plata, et continua sa route vers le sud> jusqu'à la Patagonie. Il s'engagea dans le détroit qui a reçu son nom, entre le continent et la Terre de Feu, et déboucha dans l'océan Pacifique, ayant ainsi passé le premier avec, un vaisseau d'une mer dans l'autre. Il osa se lancer sur cette mer immense et inconnue, et, pendant près de quatre mois, il resta entre le ciel et l'eau, sans découvrir aucun rivage. Il aborda enfin aux îles Philippines, où il fut tué avec quelques-uns des siens (1521).
Heureusement, la moitié de ses compagnons lui survécut. Ils naviguèrent au sud vers la Malaisie, touchèrent à la grande île de Bornéo, sous l'équateur, atteignirent Timor, une des Moluques, où les Portugais les virent avec stupéfaction arriver par une route diamétralement opposée à celle qu'ils avaient suivie; puis ils revinrent en Espagne par le cap de Bonne-Espérance, sous la conduite de Jean Sébastien del Cano. Ils abordèrent à San-Lucar le 7 septembre 1522 : leur vaisseau, la Victoire, le seul de l'escadre de Magellan qui fût revenu en Europe, eut ainsi la gloire de faire le premier le tour du monde.
21. Le Mexique. — Le Mexique fut conquis par Fernand Cortez. Les Mexicains étendaient leur domination depuis la Californie jusqu'au Guatemala. Trente chefs ou caciques, qui pouvaient, dit-on, lever chacun cent mille hommes, obéissaient à l'empereur Montezuma.
Les lois de cet empire étaient sévères et sages. La guerre était, chez les Mexicains, réduite en art; c'est ce qui leur avait donné tant de supériorité sur leurs voisins. Un grand ordre dans les finances maintenait la grandeur de cet Etat, regardé par tous les peuples d'alentour avec crainte et avec envie. Le Mexique renfermait de riches mines d'argent.
La merveille du pays était la capitale. Mexico, la Venise du Mexique, bâtie, au milieu d'un lac, sur un grand nombre de petites îles, communiquait avec la terre ferme par trois chaussées, bâties en pierres, et assez larges pour donner passage à douze cavaliers de front. Elle avait de nombreux monuments, plus remarquables par leurs dimensions que par leur beauté.
