Conquête du Mexique par Cortez. — Le

gouverneur espagnol de l'île de Cuba, Velasquez, avait entendu parler vaguement du Mexique et de ses richesses. Il ohargea son lieutenant, Fernand Cortez, d'aller découvrir et soumettre ce pays.

Cortez débarqua sur la côte du Yucatan, pénétra dans l'intérieur du continent, et arriva devant Mexico.

Ces animaux guerriers qui portaient les principaux Espagnols, ce tonnerre artificiel qui brillait et résonnait dans leurs mains, ces châteaux de bois qui les avaient apportés sur l'Océan, ce fer dont ils étaient couverts, leurs marches comptées par des victoires, tant de sujets d'admiration joints à cette faiblesse qui porte les peuples à admirer : tout cela, dit Voltaire, fit que, quand Cortez arriva dans la ville de Mexico, il fut reçu par Montezuma comme son maître, et par les habitants comme leur dieu. Un cacique, sur les terres duquel passait un capitaine espagnol, lui présenta des esclaves et du gibier : « Si tu es Dieu, lui dit-il, voilà des hommes, mange-les; si tues homme, voilà des vivres que ces esclaves ^'apprêteront. » y t •'

Malgré ces dispositions pacifiques, Cortez et ses compagnons abusèrent de leur puissance. Ils se montrèrent rapaces et cruels. Ils provoquèrent ainsi un soulèvement général de

tous les Mexicains. Cortez dut quitter en toute hâte Mexico. Mais il y revint avec des forces plus considérables, et le Mexique tout entier tomba sous la domination espagnole (1521).

Cortez fut plus tard disgracié. Il retourna en Espagne où il mourut en 1547.

23. Découverte du Pérou. — Les Espagnols, qui s'étaient établis, sous la conduite de Balboa, dans TArnérique centrale, ne tardèrent pas à apprendre qu'il existait vers le sud un grand empice civilisé, un Eldorado ou région de l'or où la terre j^effiflauq1 'incalculables richesses. Trois obscurs aventuriers se proposèrent d'en faire la conquête; c'étaient François Pizarre, Almagro et Fernand de Luque. De Luque fournit l'argent, Almagro leva les soldats et acheta les vivres, et Pizarre s'embarqua sur une caravelle avec quatre-vingts hommes (1524). 11 suivit longtemps une côte inhospitalière, et arriva enfin à Tumbès, la ville la plus septentrionale du Pérou. Là tout changea : une terre bien cultivée, un peuple nombreux, des monuments d'une architecture imposante, de longues routes semblables aux voies romaines, et partout de l'or, su? les murailles des temples, aux bras des hommes et des femmes : voilà ce qui enchanta les Espagnols et leur fit oublier en un moment leurs fatigues et leurs dangers.

24. Le royaume des Incas. — Ce pays était alors gouverné par des rois, appelés Incas, ou enfants du Soleil. Le gouvernement était absolu et théocratique. La terre et les hommes appartenaient à l'Inca, fils du Soleil, qui commandait l'obéissance au nom de la divinité, et punissait la révolte comme un sacrilège. Mais il avait rarement à user d'une si terrible autorité. Adoré de ses sujets qui se prosternaient devant lui et exécutaient ses ordres sans discussion, il traitait son peuple avec une douceur patriarcale.

Le territoire était divisé en trois portions : l'une appartenait au Soleil, et fournissait aux dépenses de son culte, à l'entretien de ses temples et à la nourriture des milliers de vierges qui lui étaient consacrées ; l'autre était réservée à l'Inca, et servait aux frais de la cour, du gouvernement et de la nombreuse noblesse de sang royal; la troisième était partagée au peuple par des officiers de l'Inca. Mais ces do-

mairies n'étaient ni héréditaires, ni même vjagers : chaque année, à époque fixe, on célébrait les mariages dans tout l'empire, et les nouveaux couples recevaient une part de

Carte de l'empire espagnol.

terre suffisante pour les faire vivre; plus tard, on augmentait leurs parts a proportion du nombre de leurs enfants.

Les mœurs du Pérou étaient douces. On punissait Volsï^ ^Q veté; on nourrissait aux frais de l'Etat, les pauvres,Tes affirmes et les vieillards ; on honorait par-dessus tout l'agriculture, et l'Inca labourait de ses mains un champ près de Cuzco, pour prendre part au triomphe de l'homme sur la terre.

25. Conquête du Pérou. — Pour conquérir le Pérou, Pizarre et ses compagnons commirent de véritables crimes. ( Ils s'emïf$rerent par nj\e nri^iïse trahison de l'Inca qui ré/u^*^' gnait alors. Us se flrtffiptfvrer, en lui promettant la vie sauve, d'immenses richesses. Puis ils le condamnèrent à

mort et prirent possession de tout le pays.

Bientôt ils se divisèrent, et la guerre civile éclata entre les conquérants. Almagro, qui s'était révolté contre Pizarre, fut vaincu et mis à mort. Pizarre fut ensuite assassiné par les anciens soldats d'Almagro. La paix et l'ordre ne furent rétablis au Pérou qu'à l'arrivée du lieutenant-général Castro, envoyé par Charles-Quint pour gouverner le pays en son nom.

26. L'empire espagnol. — En 1550, l'empire espagnol comprenait, outre les Antilles, les gouvernements de Mexico, de Guatemala, de Panama, de Lima, de Venezuela, de Buenos-Ayres, de la Nouvelle-Grenade, de Santiago, de la Conception. Un peu plus tard, furent fondés les établissements de Carthagène, de Porto-Bel lo et de Caracas. Tout l'empire colonial fut divisé en deux vice-royautés : celle de la Nouvelle-Espagne, capitale Mexico, au nord de l'isthme de Panama, et celle de la Nouvelle-Castille, capitale Lima, au sud de l'isthme. Près de chaque vice-roi fut établi un conseil ou audience, chargé de rendre la justice et de surveiller le

.gouvernement. Les décisions des vice-rois et des audiences ç\f- ^relevaient du conseil des Indes. Les colonies espagnoles furent privées de toute liberté.