CHAPITRE VI

D*iine relation qui fut envoyée par Fr. Blas del Castillo, de l'ordre de Saint-Dominique > qui avait visité le volcan de Masaya , an révérend père Fr. Thomas de Verlanga , évéqne de la Castille d'Or. Je rapporterai ici ce qu'elle contient de plus important , laissant de côté beaucoup de détails pour éviter la prolixité.

Il est difficile de contredire tous les mensonges qui se répandent dans le monde, et même quand on le fait , on ne peut guère détromper tous ceux qui les ont entendus. Si Fr. Blas del Gastillo avait pensé que sa relation me tomberait un jour entre les mains,

il n'aurait pas dit dans l'introduction que Gonzalo Hernandez de Oviedo , chroniqueur général des Indes y avait demandé à Sa Majesté la permission de mettre l'enfer de Masaya dans ses armoiries, seulement parce qu'il l'avait visité. Je n'ai jamais fait une telle demande ; je n'ai aucun désir de porter de pareilles armes , et je ne crois pas qu'aucun chrétien l'éprouve. Le religieux s'est donc tronjipé.

J'ai raconté dans le chapitre précédent ce que j'ai vu et éprouvé; et si Blas rapporte ce qui lui a été montré et qu'il a vu de ses propres yeux , il n'est pas étonnant que ce religieux, qui est descendu jusqu'au fond du gouflFre , en ait vu davantage. Je vais donc donner un abrégé de Bsr rdafion, et je dirai ensuite €e que j'en pense, et ce qu'on m^nraoonté depuis. r . .,

Fr. Blas del Castillo se trouvait, en 1534, à Nicaragua. Il entendit parler du volcan de Ma^ya , et éprouva le désir de levisiter ; mais

il ne put exécuter son dessein , parce qu'il fut obligé de partir pour le Pérou. Il se r^dit ensuite à la Nouvelle-Espagne ^ et, en 1536, il retourna au Nicaragua, qui est éloigné de quatre cents lieues de Mexico. Il vint à Grenade, et résolut de visiter le Ma^aya. Il Ciommuniqua soil dessein à un franciscain flamand ou français qu'il y rencontra , et qui se nommait Fr. Juan de Gandavo. Ils emmétièrent avec eux Juan Autoh , Juan' Satiehez Portero et Francisco Hernandez y Gûzman. Ils arrivèrent au sommet de la moiitagne le toardi 12 juin 1537. Fr. Blas assure qu'aucun de ceux qui y sont parvenus ne saurait dire quelle «sthi matière qui brûle au fond déTabime. Les uns disent que c'est dé l'or, d'autres que c'estde l'argent, dn leuivre, du fer, du soufre ou de l'eau. H y en a qui prétendent que c'est un soupirail de l'enfer. A la fin de cette relation , je traiterai de toutes ces opinibhis si diverses, quoiqu'il vSOitbien difficile de donner à ceux qui ne Tont pas vu une idée dé ce spec-

tacle. Fr. Blas rapporte que cette vue augmenta en lui le désir de descendre dans l'abime^ pour examiner quelle était la substance qui bouillonnait ainsi jour et nuit. Il commença à blâmer ceux qui avaient gouverné le pays y puisque, depuis quatorze ans qu'il était occupé par les chrétiens, on ne l'avait pas encore examiné , ajoutant qu'en supposant que cela ne fut pas une chose utile, il serait toujours bien de s'en informer, pour travailler à la conversion des Indiens , et que ce serait rendre un grand service à l'Empereur que de l'en instruire. Il ajouta qu'il était prêt à y descendre, si on voulait lui fournir les Indiens et les choses nécessaires; mais qu'il ne pourrait réussir à lui seul à tirer quelque chose de la profondeur du cratère. Juan Auton lui donna un coup de coude en lui disant : « Taisez-vous, père; peut-être Dieu ne veut-il pas que ce soit découvert par des capitaines et des personnes puissantes, mais bien par des gens pauvres et humbles, m

Quand ils eurent passé quelque temps au haut de la montagne, et bien examiné tout, ils retournèrent à Grenade pour préparer ce qui était nécessaire pour la descente. Ils se concertèrent avec le religieux flamand, qui avait déjà visité le Masaya, et qui désirait beaucoup en connaître les secrets. Il les assura aussi que cette matière ardente ne pouvait être que de For, de l'argent ou quelque métal précieux. Il appuya son opinion de quelques raisonnements qui les persuadèrent, et les encouragèrent à tenter d'y pénétrer.

Fr. Blas et ses amis , voyant que le franciscain les encourageait dans leur avarice, s'adjoignirent deux autres associés , habitants de Grenade, nommés Gonzalo Melgarejo et Pedro Ruiz. Tous les six jurèrent de garder le secret et d'observer les conventions. Fr. Blas promit d'être le premier qui pénétrerait dans cet enfer ; Juan Sanchez Portero promit d'être le second, et Pedro Ruiz le troisième : il leur parut inutile d'y faire entrer les Indiens. Il

suffisait qu'il y en eut çn haut pour aider leurs compagnons à montée et à descendre, Fr. Blasj Juan Auton et Pedro Hernandez firent une nouvelle expédition pour mesurer, avec une corde, la profondeur du goufire; mais ils ne purent en venir à bout, parce que la corde cassa en pinceurs endroits.

Le 30 du même mois , Juan Auton y retourna seul avec une grande quantité de cordes, et trouva, qu'il y avfiit cent vingt brasses jusqu'au spmraet d'une butte de terre qui s'é^ lève au milieu de la place. Frère Blas et Juan Auton y retournèrent le 8 août pour vérifier la mesure , et firent le tour du goufire, qui peut avoir environ une lieue de chemin exécrable, afin d'examiner quel serait l'endroit le plus favorable pour descendre. Us prirent de nouvç^u la mesure, et trouvèrent qu'il y avait environ soixante-six brasses jusqu'à un gros rQchjer quii se troiivç environ à moitié chemin, et soixante-sept depuis ce rocher jusqu'à la butte de terre dont j'ai parlé. Fr. Blas dit que

de là à la place il y avait encore cfent brasses^ etc^it de plusju^u'à la matière ardente ^oe qui faisait plus de trois cents brasses en tout» Ils. retournèrent ensuite à Grenade. Je ne crois pas cette mesure exacte; c'est aussi l'avis du gouverneur Don Rodrigo de Contreras > qui était présent quandFr. Blas descendit pour la troisième fois dans cet abirae, et celui de beaucoup d'autres qui prétendent, que, depuis le haut jusqu'à la place, il n'y a que cent trente brasses : ce qui m'avait semblé aussi quand je l'avais visité. Mais, comme il a menti en m'aocusant d'avoir demandé ce volcan pour armes, il peut bien aussi avoir allongé la mesure, qui ne peut être admise par aucun homme raisonnable et doué de bons yeux , comme ceux qui y sont montés et qui l'ont vu. Le 20 août , le moine et ses compagnons se réunirent de nouveau, réglèrent leur association , et déterminèrent la somme que chacun devait fournir. Fr. Blas en fut dispensé parce qu'il était religieux, qu'il était l'inven-

teur de Fentreprise, et qu'il avait ofiFert de pénétrer le premier dans cet enfer. Ils laissèrent passer quelques mois ^ tant à cause de la saison des pluies, que pour avoir le temps nécessaire pour se procurer tout ce dqnt ils avaient besoin* Quand tout cela fut près , ils se transportèrent dans un village d'Indiens nommé Monbocima , à une demi-lieue du Masaya, et appartenant à Gonzalo Melgarejo, un des associés. Dans ce but , ils avaient fabriqué plusieurs machines; ils avaient mis une anse de fer à la culasse d'une petite pièce de campagne ; ils avaient aussi une grosse boule de fer avec des barres qui servaient à l'ouvrir et à la fermer, et dans laquelle ils voulaient mettre de grandes jarres de terre pour tirer du puits de la matière brûlante. Comme il leur fallait un cabestan, et qu'ils n'osaient en faire faire , pour ne pas divulguer leur entreprise, Fr. Blas en fabriqua un dans le village. Mais le mercredi 16 avril 1538, au moment où il était réuni à ses associés^

Melgarejo vint les trouver, et leur dit que le danger était manifeste et sans égal ; qu'il ne voulait pas assister à cette tentative ; que tous ceux qui y prendraient part mourraient et seraient brûlés vifs ; mais qu'il irait avec eux à son village de Mombocima ; qu'il leur fournirait des Indiens et tout ce dont ils auraient besoin , et qu'ils iraient, s'ils le voulaient, à la garde de Dieu, Francisco Hernandez se dédit aussi; mais Fr- Btas et les quatre autres associés persévérèrent dans leur entreprise. Us gravirent le Masaya le jeudi , et employèrent le vendredi à établir le cabestan et les autres appareils, afin de pouvoir descendre le samedi. Fr. Blas dit que le cratère ressemble à une cloche renversée, et qu'il se rétrécit par en bas. Les bords supérieurs n'en sont pas ^aux* Le côté oriental est , comme je l'ai dit, le plus bas et le pli» uni , et le côté occidental a près d'un tiers de plus que les autres.

C'est-à-dire que si, comme k prétend

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Fr. VkBi&, il j a teols eents brasses de pïïf^jkm*deup dç c^ oïiemtai, il y ca a pràs de i^iucf ^nte du côté oeoidi^iitàl.

Pwmi ces TOûheract ots eavemc^ , et même dans Vintéjnîeui' du goiiffne, il y a une qoan^ tité de perroquets grands et petits , ear il y a hk& une portée de faneonneau d'un eété à l'autre On en pwt faim le tour à pied 9 mais il y a une lieuo de très^mau^ Tais dbemin. On trouve , au fend du cratère, uneplaeeàpeu près Fonde, mais qui ^'allo^ge^un peu de l'orient à l'oicekl^Bt; eUe pwt a^pir vme portée d'arquebuse de )aige.

Les ébofilements de terre causés par les pluies et pur les tremblements de terre ont fqrmé te lonfi^des parois intérieure^ une quantité de naqntieules qui ont jusqu'à eçnt^téîses dehaut. La terre des parcMS e^ de ci^v^rses couïeurs : M y en a de Manc|ie , de noire, de rouge, de bleue, dé jaune et de grise. Elles fom^ent des veines, dont les unes sont pêrpe^dicu-> kUres, d'^ti^s onduléi^ ce^miè'des serpents.

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Elles ont un palme et demi ou deux palmes de large ^ et sont entièrement différentes de la terre qui forme les monticules» On n'aperçoit pas dans l'intérieur du gouffre la moindre trace de végétation. On n'y trouve que de la terre et des roches qui sont très-lourdes et paraissent contenir des métaux. Il en est de même de la terre qui est près des veines, et qui , malgré le voisinage d'un si grand feu , parait les avoir tous attirés. On pourrait remplir quatre ou cinq charrettes des fragments de roches qui se sont détachés des parois et gisent sur la place. Mais la profondeur est si grande, que d'en haut on. ne croit voir que des cailloux ou des mules de femme. La place est couverte d'épines noires, tirant sur le rouge , semblables aux barbes du blé , et (jui sont lancées par le volcan ; elles paraissent être des scories brûlées et sont légères comme des éponges.