CHAPITRE

Suite de l'expédition df Fr. Blas au volcan de Masaya.

J'ai déjà raconté, dit Fr. "Blas, comment Ton apporta sur le bord du gouffre tous les instruments qui nous étaient nécessaires pour efiFectuer notre descente, et comment on les y disposa. L'on fixa le cabestan à environ trente pieds du bord. L'on prit ensuite une

poutre qui pouvait avoir vingt-cinq pieds de long , au bout de laquelle on avait percé un trou f d'où pendait une poulie attachée par un gros clou. Cette poutre dépassait le bord d'environ quatre ou cinq pieds , et l'on chargea d'une grande quantité de pierres l'autre extrémité , qui se trouvait auprès du cabestan. L'on attacha au cabestan un câble de cent trente-cinq brasses de long, dont on fît passer l'extrémité dans la poulie. On fixa au bout du câble une pièce de bois très-lourde , aussi grosse qu'un bœuf, et d'environ une toise et demie de long. L'on avait pratiqué une rainure, dans laquelle on avait fait passer le câble qui l'attachait, afin qu'il ne fût pas usé par le frottement contre les rochers : on le descendit peu à peu en tournant le cabestan, et l'on réussit ainsi, non sansbeaucoupde peine , à le faire arriver sur l'une des buttes de terre oh de pierres qui sont en bas, comme je l'ai déjà dit. Cette pièce de bois était si pesante, qu'elle fit rouler une

quantité incroyable de rochers, de pierres et de terre de toiis les endroits qu'elle toucha en descendant Ce fut ainsi qu'ils préparèrent et assurèrent leur descente; car, dès que la pièce de bois fut en bas, ils firent agir de nouveau le cabestan, et tendirent le cable , de manière à ce qu'il ne touchât aucune des aspérités de la paroi intérieure. Il ressemblait ainsi aux agrès d'un vaisseau , excepté qu'il était plus vertical : c'était par là qu'ils voulaient descendre. Ils avaient apporté un gros rond de bois de la grandeur d*un plat, au milieu duquel était un trou, par lequel on aurait pu passer le poing. Ce rond de bois était garni d'un cercle de fer qui l'entourait entièrement, et qui formait un anneau extérieur, dans lequel on avait passé un câble aussi gros et aussi long que le premier, que ron avait passé avant de le descendre au milieu du rond de bois. C'était avec cet appareil qu'on devait tenter l'aventure. On devait l'attacher à l'anneau de fer, et le descen-

dre peu à peu avec le cabestan • Le câble qui traversait le rond de bois l'empêchait d'os-j ciller et d'aller frapper contre les rochers, et le fesaît arriver droit sur la butte. L'homme devait se mettre dans un panier semblable à ceux qui servent à cueillir l'orseille (i) dans la ^ande Ganarie, de sorte qu'on pût facilement le retirer, s'il venait àmourir ou à s'évanouir^ Ce panier était attaché à l'anneau de fer. Voilà quels sont les expédients que suggéra l'ava* rice à ceux qui ne craignent pas d'exposer leur corps et leur âme pour la satisfaire.

Le samedi 13 avril 1538, yeilledu dimanche des Rameaux, ce religieux et ses trois compagnons se levèrent de très-bon matin. Ceux qui devaient tenter l'aventure après Fr. Blas se confessèrent à lui; c'étaient JUan Sanchez^ Portero et Pedro Ruiz. Il dit ensuite la messe de Notre-Dame. Ils récitèrent tous ensemble les heures du jour, déjeunèrent et se deman-

(i] L'usnée on orscille, espèce de lichen, rocceUa tinctoritty Linn.

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dèréht ensuite paMon lés uns àui autres, en Versant d'abôttdantes larmes ; car ils ne sa- V4aient ni ce qu'ils allaient devenir , ni s'ils èe reverràieïit Jamais. Fr. Blas retroussa ensuite sa i*obe , qu'il attacha à sa céititure , mit «on étole de prêtre en croix , et l'attacha avec une ceinture bénite. Il prit ensuite un petit marteau qu'il plaça à droite dans sa ceinture, et dont il aVait l'intention de se servir pour briser les rothës chancelantes qu'il trouverait sur son chemîh , fixa à son poignet gauche une calebasse reiii|3He d'eau et de vin , et mit sur sa tête Ufl caiscjiie en fer^ par dessus lequel il attacha un chàpeàii avec soin ; il se plaça ensuite dans le panier dans lequel on devait le descëridre , et s'y fit bien attacher. l\ prit à te Uiain une cboix de hois> qu'il portait Souvent à sa hôUtihe pendant la descente. Il e:*pliqUa à Une duquaritaine d'Indietîs qui se trouvaient là que cette ci-oix était l'épée avec laquelle les chrétiens combattaient le dénlon ; puis , il prk congé de ses com-

pagnons y qui le recoinniandèrent à Dieu.

Ce fut donc lui qui , le premier, parcourut cette route, et non sans courir de grands dangers; cap, comme ses compagnons n'étaient pas accoutumés à ce métier, et qu'ils le perdaient souvent de vue, ils lui lâchaient souvent trop de corde, de sorte qu'il tombait de quatre ou cinq toises comme un homme auquel on donne l'estrapade, si bien, que quand il arriva à l'endroit où se trouvait la pièce de bois, il avait les mains tout écorchées : des gants lui auraient été bien utiles, et s'il n'eût pas eu de casque, sa vie aurait été fort exposée; car il fut frappé a la tête par une pierre de la grosseur d'une noix, qui lui donna un coup si violent, que sa tête vint frapper sa poitaiUie, et qu'il en eut un tremblement dans tous les membres, il roulait incessamment des parois , des pierres et de la terre , et particulièrement dans l'endroit où se trouvait ce religieux : le frottement des câbles en fit tomber yne grande quantité. Quand il fut ar-

rivé en bas/ il s'agenouilla et baisa la terre pour remercier Dieu de l'avoir protégé. Il descendit ensuite , la croix à la main , du haut de cette butte, qui est Irès-élevée et très-escarpée. Quand il fut arrivé sur la place , ses compagnons le perdirent de vue , à cause de la grande profondeur. Quand on me parla de l'entreprise de ce religieux, je la regardai comme une des plus téméraires dontj'eusse jamais entendu parler, ayant vu l'enfer de Masaya, et en connaissant la profondeur; ce qui me feit encore plus admirer sa tentative, que j'attribue plutôt à l'avarice et à la témérité qu'à lu sagesse. Car il donne à entendre, dansplusieurs endroits de sa relation , que la matière qui bouillonne en bas est de l'or ou de l'argent. Il rapporte qu'il arriva sur la place en faisant des signes de croix avec le crucifix qu'il portait à la main , et en observant avec attention s'il y avait du danger à s'approcher du cratère; car, dans plusieurs endroits de la place, on voit sortir, du milieu des rochers, de la fumée

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ëômine d'urië éhetHiilée. Il récitait en marciiant révângilè de saint Jëân , et quand il ftit terminé, il S'écHà : Non Hobts , Dôhtine, Hdh nôhis sèd tibi da glotidrA. Il regarda s'il pourirait apéreevoii* paritii fces itionticules quelque idole bu les ôs des Indiens qui avaient été précipités dans Tabîme; iriais il ne vit tien: car ilâ avaient été recouverts par la tei*rè qui tombe incessamment d'en haut. Il is'appi'ocha ebsuite de l'uiië des vëiiiëfe qui sont le long des pat*t>iâ, et la frappa de sort marteau.

Quoiqu'il n'y trouva rien , il n'en perisa |ias fiibins que ce deVait être des Veifies de minerai d'argent qui avait été absorbé par là graiidê ëhaleur. Il plaça ensuite, sur un des plus hauts rochers de la place, la croix de boiS qu'il portait â la màih , et l'entoura dé jpièt'res , pôUt* que le vent ïie là reilversàt pas. Il révint ètisuite â Tëndt^oit où 11 avait mis piedâfterre.

Quaiid ées compagnons l'aperçu^ërit , ils en furent très-joyeiix ; car il y avait long-

temps qu'ils lie l'araient m, à caiiâé de la gjrandë distance > et ils le croyàièkit brùlë. Fr. Blas, en regardant en Tait*, s'aperçut qu'ils lui faisaient des signes aVëc uii lihge blanë; mais il ne pouvait entendre qiiè le bruit de leurs vèix répète par leâ échos , sans pouvoir distinguer ce qu'ils lui disaient. Il comprit cependant qu'ils lui faisaient signe de s'attacher à la corde fet de remonter; parce que les Indiens, ci^oyant qu'il avait péri, commençaient â prendre la fuite. Il s'approcha dont du câble, mais on l'avait remonté après de deux piques de distance du sol. Il fut alors obligé de se rappeler qu'il avait appris à grimper avant d'être religieux, et il J:^arvint à atteindre lé but , malgré là terre qui pleuvait sur lui. Il avait passé environ trois heures ddns la place. Quand il se fut attaché au d^ble , on commença à le guinder.

Je ne suis pas éloigné de crôiiie que ..ce religieux avait été marin, et que ce fut en cette qualité qu'il pasisa aux Indes; car il

dit , dans sa relation , que ce fut frère Thomas de Berlanga qui lui donna Thabit de saint Dominique , et celui-ci , avant d'être évêque , avait été longtemps un religieux très-estimé dans le couvent de la ville de Saint-Domingue y dans l'Ile Espagnole.

Je dirai maintenant quels étaient les dangers que l'on redoutait dans cet abime avant que Fr. Blas y pénétrât ; car , on croyait impossible qu'un homme vivant pût y entrer, ou du moins qu'il en pût revenir.

Comme d'en haut le sol et la place paraissent d'une couleur grisâtre, on craignait que ce ne fût de la cendre et non un terrain ferme, sur lequel on pût marcher ; que ee sol ne fût brûlant, de sorte que celui qui voudrait y pénétrer s'enfoncerait et serait consumé. L'on pensait aussi qu'en bas, la chaleur et la fumée ne fussent excessives et insupportables, et mille autees difficultés. Enfin , les Espagnols disaient qu'on ne pouvait y faire entrer le premier qu'un criminel condamné à mort;

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car, l'on ne pensait pas qu'il y eût en bas de vent qui pût diminuer la chaleur et soulager ceux qui y pénétreraient.

Quand Fr. Blas fut arrivé en haut, ses compagnons le reçurent avec joie, lui firent une foule de questions sur l'enfer d'où il venait. Il leur répondit que, quant à la descente et à la montée , ils les avaient vues par eux-mêmes ; et que ce qui leur paraissait de la cendre, n'était autre chose que de l'écume et des scories rejetées par le volcan. Que quand elles étaient lancées chaudes, elles avaient la forme de la barbe des épis de blé, et qu'elles se brisaient en morceaux. Il ajoutait qu'il n'aurait pas été fâché d'avoir des gants, car plusieurs des épines l'avaient blessé aux mains ; que quant à la chaleur, il y avait plus de vent en bas qu'en haut, et qu'il était même désagréable, parce que, la terre en tombant des parois, produisait une quantité de poussière que le vent chassait dans les yeux. Il ajouta qu'il fallait bien se gardei* des pierres

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qui roulaient à chaq^e instant y et qu*en divers endroits, il sortait des roeh»^ des exhalaisons chaudes et métalliques qui répandaient XkX^e o4^lir de soufre; mais qu'on pouvait facileqnçnt éyi|er tous ces inconvénients , en ^ garfinti^$fllit la figure et les yeux. Qu'au reste f îl pouviat afBraier devant Dieu et sur sa çpn^ienfîe qu'il n'avait couru aucun autre danger. U d^l^r^ que, selon son opinion , le métal qui bouillonnait dans le puits était de l'a^igent çp fusion, mais qu'il fiiudrait plus de monde pour pouvoir en tirer un échantillon.