CHAPITRE X

Suite de rexpédition de ir. Blas au yolcan de Maïaya.

Fr. B|i^setse8 cooipagnons^ voyant que leur tentative était déjà bien avi^ncée^ et que la porte leur était pour ainsi dire ouverte, puisrqu'ils avaient découvert qu'uqe entreprise qui paraissait si redoutable n'Q0rait réeller ment aucun danger, décidèrent que Pedro

Ruiz resterait dans cet endroit avec quelques Indiens pour garder leurs instruments et que les autres s'en retourneraient à Grenade pour chercher de nouveaux associés. Ils se réunirent donc dans le couvent de Saint-François le dimanche des Rameaux 14 du même mois^ et firent appeler Gonzalo Melgarejo, à qui ils racontèrent tout ce qui s'était passé : ce qui le remplit de joie. Ils le communiquèrent aussi à un certain Benito Davila , qui s'offrit à être le premier de ceux qui entreraient dans le Masaj'^a ; à sa prière, ils consentirent à î*ecevoir de nouveau Francisco Fernandez, considérant que si leur entreprise réussissait comme ils l'espéraient, la mine était assez riche pour faire la fortune de bien des gens. Les associés étaient donc au nombre de sept, savoir, frère Blas, Juan Auton, Juan Sanchez, Portero, Gonzalo Melgarejo, Pedro Ruiz, Benito Davila et Francisco Fernandez ; ils convinrent que le lendemain , qui était le lundi de la semainesainte, ils se rendraient secrètement et chacun

de leur côte par divers chemins^ à l'enfer de Masaya pour délibérer sur leur entreprise. Ils se réunirent donc le mardi 1 6 avril sur la cime du volcan , et après avoir entendu la messe ensemble^ chacun^ désirant se distinguer^ déclara qu'il voulait être le premier à descendre dans le cratère ; pour terminer ce différend on eut recours au sort, qui les désigna dans l'ordre suivant : Pedro Ruiz, Bénito Davila, Juan Sanchez et Fr. Blas. Ils rédigèrent et signèrent l'acte d'association; ils dressèrent ensuite trois actes qu'ils avaient l'intention de placer en bas dans la place, et par lesquels ils prenaient possession de cette chaudière de métal bouillant, au nom de Sa Majesté, et au leur.

On enveloppa ces titres dans de la toile cirée , et le religieux les pritavec lui pour les cacher^ au nom de tous ses compagnons, dans différents endroits de la place.

Au moment où frère Blas terminait sa messe et où les associés allaient se mettre à déjeuner

avant d'opérer leur descente, ils virent arri- 14. 12

ver quelques gentilshommes; c'étaient des habitants de Grenade qui avaient suivi leurs traces; il se nommaient Alonso Cacero, ou GalerOy Francisco Sanchee, Francisco Nuiie^, Pedro LopeZy Diego de Âbrégo^^^t quelques autres. Fr. Blas et ses compagnons furent trés-fachés de les voir; mais ils cachèrent leur mécontentement , croyant que cela valait mieux pour le service de Dieu et de l'Empereur; quand les nouveaux venus les eurent rejoints ils furent très-étonnéscfe voir les préparatifs pour descendre dans le cratère aussi avancés , et que l'on eut apporté autant d'instruments et autant de chaînes ; et ils s'aperçurent bien que tout cela avait été préparé de longue main. A peine pouvaient- ils croire ce qu'ils voyaient; car cette entreprise leur paraissait plus digne d'un prince que de pareilles gens. Gomme ils désiraient prendre part à l'entreprise non comme témoins , mais comme associés 9 ils commencèrent à faire des repro^ ches à Fr. Blas et à ses compagnons , de ce

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qu'ils ne leur avaient pas cotnmuiiiquë ce sécret dès le comnieni^enient. Cependant on parvint à les apaiser, et après qu'ils eurent tous dé-^ jeune ensemble, ceux qui devaient tenter l'entreprise se préparèrent à descendre. Ils mirêflt des gants, et ceux qui n'avaient pu s'en procurer s'énveloppèî'ent le» mains avec dei lingèë , pour éviter le contact des épines dôîit le Religieux leur avait parlé : ils mirent àuM des casques afin de se garantir dès pierres qui roulaient; quelques-uns s'attachèrent des reliques au cou , et tous se ï^ecomitiândèrent à Dieu et aux prières des assistante comme des gens qui vDut mourir. On ne peut assez louer k courage et l'intrépidité de notre nation, quoiqu'ils soient prouvés depuis longtemps par 1^ auteurs les plus recommandables , et par lés faits dont tioUs sommes témoins. Qui*^ conque a vu l'enfei^ de Masaya , regardera !a tentative d'y pénétrer comme une des plus téméraires qu'un homme puisse entreprendre.

Il faut déjà beaucoup de couf^age pour s'ap-

procher du bord et le contempler d'en haut, où l'on est cependant à l'abri du danger. Combien n'en faut-il donc pas pour y pénétrer, quand la descente est si difficile et le retour si incertain !

Pedro Ruiz, que le sort avait désigné pour entrer le premier dans le Masaya, s'attacha donc au cable en emportant avec lui un panier qui contenait des vivres et une calebasse pleine d'eau, et que l'on avait enveloppée de paille pour que les vases ne se brisassent pas en heurtant contre les rochers; tous les assistants le recommandèrent à Dieu, et les Indiens commencèrent à le descendre en tournant peu à peu le cabestan. Il arriva ainsi jusqu'au monticule où il se détacha ainsi que son panier, et descendit dans la place. Puis on remonta le câble ; et Benito Davila s'y attacha avec une autre corbeille de vivres, et une croix de bois; on le descendit de la même manière, et quand il fut arrivé sur le monticule , les spectateurs le virent descendre dans

la place et se prosterner devant là croix que Fr. Blas avait plantée sur un rocher le samedi précédent. Benito Davila attacha avec un clou , sur un autre rocher , la croix qu'il avait apportée. Quand le câble fut remonté, Juan Sanchez s'y attacha avec un panier contenant les jarres de terre qui devaient être placées dans le globe de fer; Fr. Blas descendit ensuite après aivoir rebroussé son froc, et mis son étole oomme il l'avait fait la première fois; il avait les trois actes de possession et emportait un panier qui contenait les chaînes et le globe de fer, le mortier, des tenailles, un ciseau et quelques clous pour le cas où l'on en aurait besoin.

Quand ils furent tous les quatre en bas, on teur descendit une poutre qui avait vingt- neuf pieds de long, et au bout de laquelle se trouvait une poulie. On employa toute la journée à cette opération. Tout le monde était si fatigué qu'on ne put leur descendre de l'eau, que l'on avait ap]K)rtée en foii: petite quantité ;

car ceux qui 9e trouvaient en haut souffraient tellement delà chaleur^ qu'ils la consommé* rent bientôt sans que cela fût suffisaiit Les autres furent donc oblige de supporter la $oif toute la nuit ; et tout ce qu'ils purent fiiire fut de traîner la poutre jusqu'à Uorifice dû puits, où ils l'établirent delà manière suivante, dans l'endroit qui leur parut le plus conv©* nabte ; ils avancèrent l'extrémité à laquelle était att^ichéç la poulie à environ cinq pieds au delà du bord , chargèrent de pierres l'autre extrémité , et après avoir disposé les chaînes et les cables, ils se couchèrent dans la place et s'endormirent.

Cette chaudière répand une si vive darté, que l'on pquviiit travailler l^k nuit aussi facilementque leJQur. Qn peut même dir^ qu'il n'y a pas de nuit daus cet endroit > c'est pourquoi ils u'atteudi^entp^s le matin , et ils $e remirent 4u trav^iil fi^pi^s avoir pria quelque^^ in^tautfr de repos. Fr. B^as prétend qu'il fut le seul qui put dartpir, et le$ autres furent troublés dans leur

sommeil par Iç bruit que fait la liqueur ardente en frappant contre les rochers avec une force qui fait trembler toute la place. Les quatre asso^ ciésae levèrent donc au bout de quelque temps^ se rendirent à l'endroit où était la poutre , et préparèrent fa corde, à laquelle ils attachèrent le mortier de fer qu*ils descendirent d'une brasse. Ils ae mirent ensuite à genoux et firent un voeu à Notre Dame de Guadeloupe.

Trois des associés travaillèrent alors à descendre le mortier , et Juan Sanchez, le quatrième, se plaça de l'autre côté du puits, pour les avertir quand il ^rait arrivé en bas.

L'on avait attaché à la chaîne , à environ une brasse au^essus du mortier, un paquet d'étoupes blanches , afin de le distinguer plus aisément , et pour être averti en les V4ii^nt s'^iflammer, que le mortier touchait à la surface. On le descendit trois fois : les deux fonemières , on ne retira rien , quoiqu'on eut cru à tort, il e«t vrai, l'avoir descendu Jusqu'au fond. La- troisième fois, la chaîne et te

mortier s'attachèrent si fort aux scories , que l'on eut beaucoup de peine à les retirer tant ils étaient lourds. On crut d'abord qu'il était plein de métal ; mais l'on s'aperçut bientôt que ce poids provenait des scories qui s'étaient attachées au mortier et à la chaîne. Voyant qu'ils ne pouvaient espérer de retirer autre chose^ et qu'ils étaient épuisés de soif et de fatigues^ ils furent se reposer jusqu'au matin. Ces scories étaient très-noires et très-légères : elles étaient remplies de trous blancs et brillants comme si l'on en eut retiré du métal , et surtout de l'or ou de l'argent. Fr. Blas a prétendu qu'il y avait cent brasses de profondeur entre le niveau du puits et la matière en fusion. Mais, Rodrigo de Contreras prétend qu'ii ii'y en a que quarante ou cinquante, et que Fr. Blas a pris pour de l'or et de l'mrgent ce qui n'est que de la lave.

Quand le jour fut venu , ceux qui se trouvaient en bas en voyèrent par la corde une lettre pour de]||aiider qu'on leur des<»endit de l'eau ;

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mais ilsn'annoncèrentpas leur mauvais succès, pour ne pas effi^ayer les autres ; ils leur écrivirent, au contraire, qu'ils avaient trouvé une richesse immense et des échantillons d'argent. Ils réfléchirent ensuite qu'ils n'avaient rien de mieux à faire que de s'en retourner, car ils étaient trop peu nombreux pour mener à fin l'entreprise. En effet, outre que le mortier, la chaîne et les cordes étaient très-pesants , il leur fallait quatorze brasses de chaîne déplus; car ils craignaient de brûler leur corde, qu'ils retiraient chaque fois toute roussie ; et si elle avait brûlé , ils auraient été exposés à un grand danger : ils n'auraient pu remonter, et on n'aurait pu leur descendre des vivres ; car on se servait , pour cela, de cette corde, qui avait cent quarante brasses de long. Elle était grosse comme le pouce, et leur servait à se diriger en descendant, et ensuite à descendre le mortier et les chaînes dans lepuits. Ils résolurent donc de remonter et de reiwenir pour continuer leur entreprise avec de meil-

leurs instinmients. Ceux qui étaient en haut furent très-réjouis du contenu cfe lenr lettre, et leur envoyèrent aussitôt une calebasse pleine d'eau j dans uii panier avec une l^re dans laquelle on les avertissait de prendre garde a œqu'ils feraient, de ne montrer pas des écdiantiUons de l'argent qu'ils avaient trouvé ; car les gentilshommes qui étaiesit venus dé^traioni beaucoup les voir, et voulaient les forcca* à leiâ montrer , et leur disaient de ftûre monter Be-» nito Davila le premier.

Quand les quatre compagnons virent cette lettre, ils convinrent de dire qu'ils avaient trouvé desindices de grandes richesses. Fr.Blas laissa monter avant lui ses trois compagnons » et se fit ensuite remonter avec un panier, qui contenait la chaudière et la calebasse que l'on avait descendue dans le puits : il anoonça que ce panier contenait ce qu'ils avaient retiré du puits, et il eut raison d'user de cette supercherie; car, s'il ne leur eut donné c^e espérance , quelque homme méchant et sans oon-

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science eut pu couper la corde. Quand il s furent tous arrivés en haut, les autres les prièrent de leur montrer ce qu'ils avaient apporté.

Mai$ F|% Bl^s déclara qu'il ne pouvait le faire sans le consentement de ses associés , et il enferma le panier dans un coffi^ dont il garda la clef. Les autres se retirèrent très - mécontents , et écrivirent au gouverneur Rodrigo de Contreras , qui se troirvait à Léon , tout ce qu'ils avaient vu , et qu'ils supposaient qu'on avait trouvé des indices de grandes richesses. Benito Dayila écrivit en particulier au gouverneur, et lui dit, que désormais cet endroit ne devait pas ac nommer Enfer ^ mais Paradis de Masaja^ car il en savait aussi peu que les autres, quoiqu'il y fut entré.

Çç spiHà, on démonta le cabestan, et l'on mit tpus les instruments à l'abri. Le lendemain, Fr. Plfiis revint à Grenade avec ses associés. L'affaire étant donc devenue publique, et Ip bruit s'étant répandu que cet endroit

recelait d^immenses trésors , le gouverneur leur écrivit de préparer tout ce qui était nécessaire pour une nouvelle expédition, parce qu'il voulait que l'on entrât dans le cratère en sa présence : ce que l'on exécuta le samedi 27 avril de la même année. Le gouverneur arriva , et l'on disposa devant lui tout ce qui était nécessaire. Le mardi suivant, il désigna pour descendre sept personnes, qui furent, Fr. Blas del Gastillo , Pero Ximenez , Pan y Agua , Juan Platero , Juan Martin , Anton Fernandez, portugais, et Nicardo, Français. Ils étaient pourvus de casques , de gants et de tout ce qui leur était nécessaire. Le gouverneur leur fit donner dix brasses de chaînes, ce qui fit vingt- quatre avec ce qu'ils avaient déjà. Quand Fr. Blas fut prêt à descendre , et qu'il se fut recommandé à Dieu, le gouverneur se rendit de l'autre côté du cratère pour mieux voir l'opération. Aussitôt qu'il fut en bas , on descendit ensemble Pero Ximenez et Nicardo , et ensuite Pan y Agua et

Juan Platero, qui se disputèrent tout le long du chemin. Juan Martin et Anton Fernandez eurent beaucoup à souffrir des pierres qui tombaient , et se querellèrent tellement , qu'ils brisèrent les jarres pleines d'eau qu'ils emportaient , de sorte qu'il en resta fort peu» Ils employèrent le reste du jour à préparer une autre poutre, et la poul ie q ui devait servir à descendre la chaîne , car Fr. Blas avait jeté au fond du puits celle qui avait servi la première fois, pour voir si elle s'enflammerait. Le lendemain , ils préparèrent le mortier, la chaîne et le câble, et eurent soin d'y attacher trois paquets d'étoupes blanches, pour pouvoir facilement les suivre des yeux, et pour être avertis, en les voyant s'enflammer, que le mortier avait touché le fond. Quand tout fut près , ils se mirent à genoux, et firent une prière. Ils descendirent quatre fois le mortier : deux fois ils ne retirèrent rien, parce qu'il n'avait pas touché le fond , quoiqu'ils l'eussent pensé. La troisième fois, ils le retirèrent enveloppé et

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bouclië par une grande quantité de seorieé. Il était si pesant y qu'iU croyaient bien tenir quelque chose, mais ce n'était que de l'écume. La quatrième foi^, quand lé raortiet' eut touché le fbnd, ils descendirent encoi^è dix-sépt ou dix-huit brasses de chaînes ; mais la scorie était si épaisse , que le mortier ne put la traverser pour arriver jusqu'au métal bouillant, et qu'il resta dessus ainsi que ta chaîne ^ qui était trés^menue et de l'épaisseur de la garde d'une épée. Quand on la retira , elle était rouge comme si elle sortait de la foi^e> et la corde était brûlée et roussie dans plusieurs endroits^ Cette opération étant terminée, on leur descendit de Veau et une lettre du gouverneur , dans laquelle il leur ordonnait de lui envoyer des échantillons de ce qu'ils avaient retiré du puits , et de la teri^e qui était aux environs des veines. On lui en* voya donc de petites piérides très lourdes qui se trouvent dans la place , et les scories que l'on avait retirées du puits. Quanti ceux qui

étaienten haut les eurant examinées^ ilsftir^nt trés-iDécontentd ^ et retournèrent à la ville, chacun de leur coté. Mais Fr. BlaB soutenait toujours y par plusieurs raisons qui flattaient son avarice, mais qui méritent peu de confiance, que la matière qui bouillonnait en bas étaitduméfcal. Et il ajoute dans sa relation que les personnes instruites qui , jusqu'à présent , ont visité le Masava, sont toutes de la même opinion ; Il cite à cette occasion l'opinion de Fr. François de Bobadilla, de Tordre de la Meixîi ; d'Alonzo de Rosas , prêtre ; de Fr.

Barthélémy de Las Casas , de Tordre de Saint- Dominique, et deFr. Jean deGandavo, de Tordre de Saint-François, qui, selon lui , ont pensé que c'était du métal. Je les ai connus tous, à l'exception de Gandavo, et ils regardaient unanimement Fr. Blas comme un homme plus ambitieux que savant. Il dit luimême dans sa relation que Ton n'a pu savoir au juste si c'était du métal , parce que le gouverneur de la province n'avait pas voulu per-

mettre de nouvelles tentatives. Fr. Blas en parle avec acrimonie , et soutient que la matière en fusion est de l'argent , quoique, dans Topinion générale, ce soit du soufre. Quant à moi , je pense que le gouverneur se conduisit comme un homme sage et prudent , en ne voulant pas permettre que des chrétiens risquassent leur vie sous la conduite d'un homme aussi léger que ce religieux. Rodrigo de Contreras, qui gouvernait alors le pays au nom de Sa Majesté, fit donc très-bien de ne pas permettre à ces ambitieux sans jugement de descendre dans l'enfer de Masaya ; et un autre, à sa place , eût puni la témérité de Fr. Blas et de ses compagnons. Le gouverneur défendit que ce religieux ni personne y entrât, sans la permission derEmpereur.D'ailleurs, Fr.Blasn'avaitpasla permission de ses supérieurs pour y pénétrer, ni pour faire aucun traité avec les aventuriei^ qu'il engagea dans cette expédition. Il exposa en cela son àme et sa conscience , et je l'ai entendu blâmer par des religieux de son ordre ,

personnes très^respectables et très-instruites. Cette entreprise ne fut pas tentée dans le désir de servir Dieu et le roi ; mais ce fut une espèce de vol j car, s'il eût réussi , il eût essayé de traiter avec Sa Majesté. Il dit luimême dans sa relation que quand il se trouvait dans la place, le gouverneur lui écrivit que puisqu'il ne voulait pas remonter, il lui envoyât au moins des échantillons des veines. Comme il n'avait pas d'instruments de fer destinés à cet usage , il travailla , lui et Juan Platero, avec le petit marteau dont j'ai parlé, à en arracher quelques morceaux, qu'ils mirent dans un panier. Juan Platero soutenait que , sans aucun doute , c'était de l'or fondu qu'il y avait au fond du puits. Pero Ximenez entendant cela, leur dit qu'il les prenait tou^ à témoin qu'il prenait possession de la veine principale, située du côté de Léon , au nom de son seigneur Alonzo Calero. Pan y Agua dit alors qu'il les prenait aussi à témoin qu'il prenait possession > 14. 13

d'une autre veine qu'il leur désigna^ et qui était située du côté d'un village d'Indiens nommé Monborina^ au nom de son maître Francisco de la Pena ^ cousin du gouverneur»

Fr. Blas^ croyant qu'ils agissaient d'après les ordres qu'ils avaient r^us de leurs maîtres avant de descendre ^ s'écria alors : Soyez témoins que je ne prends possession ni d'une veine ni de l'autre , mais de cette fournaise de métal qui bout en bas, au nom de Sa Majesté ^ de moi et de mes associés.

Tout le monde se mit à rire de cette boutade; mais bientôt ils commencèrent à se quereller et à se menacer ; de sorte qu'ils brisèrent toutes les jarres d'eau qu'on leur descendait f parce qu'ils ne pouvaient s'accorder pour tirer la corde d'une manière convenable. Cependant Fr. Blas les réccMicilia^ et ils remontèrent deux à deux dans le même ordre qu'ils étaient descendus^ et il monta le der^ nicF^ emportant avec lui la terre qui devait servir à faire des essais. Quand il fut arrivé

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en haut, il la présenta au gouverneur, qui la fit essayer à Léon ; Ton n'y trouva rien. Fr. Blas et ses associés, non contents de toutes ces tentatives , sollicitèiHînt et requirent même le gouverneur de leur permettre de rentrer dans cet abîme; mais il ne voulut jamais y consentir. Cette fois-là , qui fut la troisième , le gouverneur et une quantité d'autres personnes y assistèrent , et les virent entrer et sortir. Il faut qu'un gouverneur ait bien de la patience poiu' contenter tous ceux qui lui sont soumis, et particulièrement des gens aussi dévergondés que ceux que Fr. Bîas avait réunis. Comme il n'avait pas mis d'argent dans cette affaire, peu lui importaient les pertes de ses associés. Le gouverneur eut donc raison de ne pas leur permettre d'exposer leurs biens et leur vie : d'autant plus, que ce n'était qu'avec beaucoup de peine que les Indiens portaient à travers les rochers tous les instruments nécessaires. Mais Fr. Blas et ses compagnons n'en avaient aucune pitié.