CHAPITRE XI

Des mœurft et autres partieuhriteB de la province de Nicaragua et des provinces voisines.

Les anciens étaient dans l'usage de se révnir^ après la récolte, dans leurs temples, et d'y célébrer des fêtes pour se divertir et honorer leurs dieux* Puisque cette ancienne coutume était observée par des peuples aussi civilisés, il n'est pas étonnant qu'elle ait été aussi adoptée

par les Indiens. J'ai connu un cacique surnommé Le Vieux à cause de son âge avancé, et dont le véritable nom était Agatéite, et celui de son village Técoatéga. C'était un des chefs les plus puissants du Nicaragua ; il comptait plus de vingt mille vassaux de tout âge et de tout sexe, dont six mille guerriers armés d'arcs et de flèches. Je me trouvai un jour chez lui quand les Indiens célébrèrent un areito que l'on nomme mitote au Nicaragua , et dans lequel les Indiens chantent en chœur. On venait de faire la récolte du cacao, fruit dont les amandes servent de monnaie, comme je l'ai dit plus haut, et dont les Indiens préparent un breuvage qu'ils estiment beaucoup.

Ce mitote fut célébré de la manière suivante : Soi^MTite hommes, parmi lesquels se placèrent des femmes et des enfants , exécutèrent une danse; ils avaient sur la tête de superbes panaches; et quoiqu'ils fussent tous nus, ils étaient peinte sur tout le corps de manière à paraître -vêtus,' et cela avec tant d'art que

chacun aurait cru qu'ils étaient aussi bien habillés que des soldats de la garde allemande. Cette peinture était faite avec du coton de toutes les couleurs, filé et coupé très-mince, semblable au duvet qui reste quand l'on tond les étoffes; quelques-uns portaient des masques en plumes. Us dansaient par couple autour de la place; et il y avait une distance d'environ trois ou quatre pas d'un couple à l'autre; on avait planté au milieu de la place un màt de quatre-vingts palmes de haut, au sommet duquel se trouvait une figure d'idole, assise et très-bien peinte, qui représentait, d'après ce qu'ils me dirent, le dieu du Cacaguat ou Cacao. On avait planté quatre pieux , de manière à former un carré autour de ce mât : à l'extrémité était fixée une corde de liane ou de pité (i) , d'environ deux doigts d'épaisseur, que l'on avait ensuite roulée très-serré autour du mât. Aux deux bouts de

(i) Cabuya , plante d'Amérique qui sert à faire des corde».