CHAPITRE PREMIER

De plusieurs choses remarquables du royaume de Nicaragua et de ses annexes.

Le Nicaragua est un grand royaume, qui contient une quantité de riches provinces, dans lesquelles on parle quatre ou cinq langues entièrement dififérentes les unes des autres. La plus répandue (i) , que l'on nomme

(i) Herrera (Décade 3 , Ht. IV, chap.rii ) dit positiyement H, 1

langue de Nicaragua , est la même que celle du Mexique; la seconde se nomme chorotega et la troisième chontal. Les Chontales sont des Indiens très-sauvages qui habitent dans les montagnes ou sur leur versant, La langue que l'on parle au nord-estdy golfe d'Orotina diffère aussi , et il y en a encore d'autres dans l'intérieur du pays. Vers l'Orient, la côte de ce gouvernement a cent lieues d'étendue, depuis

que les Chorotegas parlaient un dialecte meiicain ; et ( Décade 4 , Ht. VIII , chap. yiii ) , que la nation Chontal a les mêmes mœurs et les mêmes coutumes que les Indiens du Guatemala. Il me paraît donc rraisemblable que celle-ci « qui habitait plus anciennement le pays , fut refoulée dans les montagnes par Tarrivée d*une colonie mexicaine- D. Carlos de Al Fa Iztlilxochitl rapporte en effet , dans son histoire des Chichimèques (ch. IV), que lors de la destruction de Tempire des Toltéques , qui eut Heu dans l'année de Ce Tecpatl ou 959 de notre ère, une partie de ceux qui suryécurent alla s'étabHr danft le Nibaragna. Torqaemadà (Monarquia indiàna, p. 1 , liy. 111 , chap. xl) assure aussi que le Nicaragua était peuplé par des Indiens de race mexicaine. Ce fait , au moins quant à ce qui est relatif aux habitants des plaines, résulte olair^aaent de Tou^rage que nous publions aujourd'hui.

11 serait curieux de comparer la langue chontale au kiché ou guatémalien. Je ne connais d'autre monument de cette langue qu'une Doctrine chrétienne en langue chontale , par Fr. Diego de Carranza , religieux dominicain , citée par A, de Léon Pinilo {Bibliotheca oriental^ occidental, Madrid, 1629. 4®, p. 108)

le port de la Posesion (i) jusqu'à celui de la Herradura , depuis le golfe de Nicaragua jusqu'à celui d'Orotina* Le port de la Posesion est à 13 degrés de latitude Nord. Il est le plus important du pays, parce qu'il est le plus rapproché de la ville de Léon de Nagrando, capitale du pays et siège de l'évéchë. Quand je visitai cette ville , du temps des gouverneurs Diego Lopez de Salcedo et Pedrarias, elle comptait plus de mille chefs de famille (i^ecinos) qui avaient de bonnes maisons en torchis ; les unes étaient couvertes en paille , les autres à la mode du pays, c'est-à-dire en bois et en roseaux. Il y avait environ cent chefs de famille dans celle de Grenade. Ces deux villes sont situées sur les bords du lac , dont toutes les rives sont très-peuplées* Il contient plu-

et par DaTilla Padilla (Chrônica de la provincia de S, Diego de Mejcico. Brussclas, iG25Jn-fol., p. 653); maiselleajusqu à présent échappé à mes recherches. Il Tant observer que le nom de chontal fut donné à cette nation par les Mexicains. Molina, dans son dictionnaire , le traduit par étranger. (i) Aujourd'hui Realejo.

4 HISTOIEE

sieurs îles d'où Ton tire du bois, et dans lesquelles sont établies des pêcheries. Une de ces îles , nommée Cocabola , est habitée par des Indiens. Le lac se décharge dans un autre plus grand ; on prétend qu'il y en existe un troisième plus au nord , où les deux premiers se déversent, et l'on sait avec certitude que les eaux de ce dernier se jettent dans le grand Océan, près de Carthago ou sur un autre point de la côte. Cette découverte a été trèsimportante; mais je dirai plus loin ce que j'ai vu et reconnu par moi-même touchant ce lac et les autres qui se trouvent dans ce gouvernement.

Depuis le port de la Posesion , la côte s'étend encore à quarante lieues vers l'Ouest,, jusqu'à la pointe la plus occidentale du golfe de Chorotega.

On peut compter les plaines du Nicaragua parmi les plus belles et les plus agréables des Indes. On y trouve du maïs en abondance,, ainsi que toute espèce de légumes et de fruits,,

parmi lesquels il y en a un dont les habitants emploient l'amande, nommée cacao, en guise de monnaie ; ils s'en servent pour acheter toutes sortes d'objets, quelle qu'en soit la valeur, comme l'or, les esclaves, les étoffes, les vivres, etc. On y trouve aussi quantité de miel et de cire; beaucoup de gibier, tel que sangliers, cerfs, lapins, etc. Les pêcheries sont très - productives , tant dans la mer que dans les rivières et les lacs. Le coton y croît en abondance; les femmes du pays le filent, le tissent et le travaillent très-bien. Cette plante est annuelle ; il faut la semer de nouveau après chaque récolte. La province de Nagrando , où l'on a construit la ville de Léon, est très-peuplée , ainsi que toutes les autres du royaume. Plusieurs de ces provinces n'étaient pas soumises à des caciques ; elles formaient 'des espèces de républiques, gouvernées par un conseil de vieillards, choisis par voie d'élection. Ils désignaient un capitaine général,, qui dirigeait tout ce qui avait rapport à la

guerre, et gouvernait conjointement avec eux. S'il venait à mourir, ou s'il était tué dans une bataille, on en nommait un autre.

Quelquefois ils le tuaient eux-mêmes s'ils trouvaient qu'il devenait dangereux à la république. Les chrétiens ont aboli cette bonne coutume, parce qu'ils ont trouvé qu'il leur

était plus commode de s'entendre avec un seul chef, qu'avec tant de personnes. Ils ont donc détruit ces conseils, dont chaque membre était un personnage important qui possédait des villages et des vassaux,, et ils ont donné à chacun d'eux le gouvernemei|t d'un repartimiento ou commanderie, dont ils les ont créés caciques. Déjà , il y avait anciennement dans certaines parties du pays , des caciques qui possédaient des provinces et des iles.

Ces Indiens avaient des livres sur parchemin qu'ils fabriquaient avec des peaux de cerfs. Ces livres, remplis de caractères peints en noir et en rouge , étaient de la largeur de la main ou un peu plus; et avaient quelque-

fois jusqu'à dix ou douze pas de long (i), et l'on pouvait les plier comme un paravent, de sorte qu'ils n'étaient pas plus gros que le poing. Quoique ces caractères ne fussent ni des lettres ni des figures , ils avaient néanmoins leur signification y et les naturels les comprenaient parfaitement. Ils connaissaient, par ces livres, les limites des héritages. Ils y marquaient soigneusement les rivières, les chemins , les forêts et les bosquets ; et en cas deprocès, les vieillards, qu'ils nommaient^i^egués , les consultaient avant de prononcer leur jugement. Leurs temples , semblables à ceux de la Nouvelle-Espagne , se nommaient ochi^ lobos. Des prêtres étaient chargés d'accom^ plir leurs horribles sacrifices. Devant ces édifices , était une petite butte élevée de main

(i) Herrera (Dec. 3, îiv. IV, ch. iv) , qui dëcrit ce» Mrres d« la même manière, dit que les Chorotegas seuls en connaissaient Tusage ; ce qui me confirme dans l'opinion qu'ils étaient d'origine mexicaine , et que malgré la diflereiice des dialectes , il n'y avait au fond que deux nations au Nicaragua, lesMexicains ou Chorotegas et les Choiitales.

d'homme , de la hauteur d'une lance et de la forme d'un tas de blé. On y creusait un petit escalier par lequel le sacrificateur arrivait au sommet avec la victime qu'il devait immoler : c'était tantôt un homme, tantôt une femme ou un enfant.

Les habitants du Nicaragua , qui parlent le mexicain, ont aussi la même apparence et les mêmes coutumes que les Indiens de la Nouvelle-Espagne. Ceux qui parlent la langue chorotega, et qui sont leurs ennemis, ont aussi la même religion; mais leur langue, leurs mœurs ^ leur^ coutumes et leurs cérémonies sont si différentes , qu'ils ne s'entendent même pas. Les Chondales n'ont aucun rapport avec ces deux nations, et parlent une langue aussi difiërente de la leur que le basque l'est de l'allemand. Cependant ils sont d'accord dans ce que je vais dire.

Dans les villages importants, chaque nation tient une foire et un marché ; et ceux des autres nations n'y entrent pas , à moins que

ce ne soit pour apporter des vivres ou parce qu'ils sont leurs esclaves. Toutes ces nations sont anthropophages^ idolâtres et esclaves du démon. Il y a parmi eux des femmes publiques qui , pour dix amandes de cacao , s'abandonnent à tous ceux qui en veulent. Ces amandes^ comme je l'ai dit, sont la monnaie du pays. Les femmes publiques ont des souteneurs {ruJianos)y non pour partager leur gain, mais pour les accompagner, pour garder la maison pendant qu'elles vont au marché , ou qu'elles sortent pour faire leur métier ou pour d'autres affaires. Ces Indiens ont un grand nombre de divinités. A l'époque de la récolte du cacao , du maïs , du coton ou des fèves, et dans d'autres circonstances, ils célèbrent unç fête en l'honneur d'une de ces divinités eji dansant, et en chantant autour de l'idole des cantiques composés en son honneur.

Ils tirent fort bien de l'arc; mais ils n'empoisonnent pas leurs flèches. 11 y a parmi eux

des caciques très-puissants. Ceux de Teocatega, de Mistega, de Nicaragua et de Nicoya ont pour vassaux des chefs qui possèdent des villages et même des provinces : on les nomme Galpones. Ce sont eux qui accompagnent ordinairement le prince , et sont chargés de veiller à sa sûreté. Ils sont ses courtisans et ses capitaines , et lui sont ordinairement très-attachés. Ces Indiens sont naturellement cruels, sans pitié, très-menteurs et sans religion. Ils ont plusieurs espèces de mariages, et il y aurait bien des choses à dire à ce sujet. Ils n'ont ordinairement qu'une seule femme, et, à l'exception des chefs, il y en a très-peu qui en aient davantage; mais ils ont le droit d'en prendre autant qu'ils peuvent en nourrir. Ils sont de grands sorciers et entretiennent de fréquents rapports avec le démon , particulièrement leurs prêtres de Satan qui sont en grande vénération.

Leurs formes de gouvernement sont trèsdifférentes. Les officiers et les messagers du

prince sont crus sur parole, dans tout ce qu'ils annoncent de sa part. Ils portent à la main. un chasse-mouche 9 qui impose autant de respect, que chez nous la baguette des gens de justice. C'est le souverain qui remet de sa main le chasse-mouche à celui qu'il croit capable de mieux le servir, et il le lui laisse tant qu'il veut l'employer. Dans les îles du golfe d'Orotina et dans d'autres cantons , ils emploient à cet usage de longs bâtons d'un très-beau bois; le haut de ce bâton est creux et rempli de petits morceaux de bois, de sorte que quand on place l'extrémité du bâton à terre et que l'on l'agite en remuant le bras, il rend un son semblable à celui des hochets que l'on donne aux enfants : les messagers du prince portent un de ces bâtons à la main et quand ils arrivent dans un village, ils s'arrêtent au milieu de la place en agitant leur bâton , en criant à haute voix : Venez , venez, venez. Apres avoir répété trois fois cette cérémonie, ils proclament à haute voix

les ordres de leur maître, que cela soit relatif à la paix ou à la guerre, et continuent leurroute* Ces ordres sont exécutés avec la plus grande exactitude : quand leur mission est remplie, ils reviennent en rendre compte au prince, et placent le bâton qui leur a servi d'insigne auprès de lui : il en a toujours une douzaine pour les remettre à ceux qu'il veut charger de quelque mission.

Ces Indiens sont très-bien faits et plus blancs que les autres; ils ont la tête rasée sur le devant, et par derrière : ils laissent seulement une couronne de cheveux d'une oreille à l'autre. Celui qui a triomphé dans un combat corps à corps livré en présence des deux armées, prend le titre de Tapnliqui^ se rase toute la tête en mémoire de son triomphe , et ne conserve qu'une petite couronne de cheveux au haut de la tête, de la hauteur d'environ un demi-doigt ; il est à remarquer qu'ils doivent avoir précisément cette longueur. Ils laissent au milieu une houppe de cheveux ,

beaucoup plus grande, qui a l'air d'un gland. Et ces derniers qui passent pour les ^neilleurs guerriers sont très-considérés.

Ces trois nations Nicaragua , Chorotega et Chontale , se fendent la langue par dessous ; quelquefois aussi^ les oreilles et les parties naturelles;- mais les femmes n'ont pas cet usage. Les deux sexes se percent les oreilles et se font sur le corps, avec des couteaux en pierre, des dessins ineffaçables, dans lesquels ils introduisent une espèce de charbon noir qu'ils nomment tile. Chaque cacique a une marque particulière par laquelle ses vassaux le distinguent. Ces dessins sont faits par des artistes très-habiles qui gagnent leur vie à cela. Les hommes sont vêtus d'une espèce de pourpoint sans manche, en étoffe de coton tissue de diverses couleurs. Ils ont une espèce de ceinture en étoffe de coton blanche, de la largeur de la main^ qu'ils tordent jusqu'à ce qu'elle né soit pas plus grosse que le pouce. Ils se la tournent alors autour du corps, depuis

restomacjusqu'aubasdu ventre, et en passent une extrémité entre les cuisses de manière à se couvrir les parties naturelles; ils repassent ce bout dans l'un des tours pour le maintenir, de sorte qu'ils peuvent facilement le détacher pour satisfaire à leurs besoins.

Les femmes ont des naguas ou jupons qui pendent de la ceinture, et leur tombent jusqu'aux genoux. Celles d'un rang élevé en ont de plus fines qui descendent jusqu'à la cheville. Elles se couvrent la poitrine avec une espèce de fichu en étoffe de coton. Les hommes urinent accroupis, et les femmes debout, partout où le besoin les en prend. Les deux sexes portent aux pieds des espèces de sandales en peaux de cerfe , qu'ils nomment cutaras : et ils les attachent avec une corde en coton qui passe entre les doigts du pied et se noue autour de la cheville. Les femmes portent des colliers au

cou.

Cette nation est belliqueuse, rusée et perfide

à la guerre. Les hommes constrxiisentles mai-

sons , cultivent les champs^ vont à la chasse et à la pêche; tandis que les femmes s'occupent du commerce. Avant de sortir de la maison ^ le mari doit la balayer et allumer le feu ; il prend ensuite ses armes, va labourer son champ, chasser, pêcher ou s'occuper à toute autre chose.

Il y a de bonnes mines d'or dans ce pays, mais on n'y trouve pas de fer. Les flèches sont armées de pointes en caillou , et d'arêtes provenant d'une espèce de poisson , nommé carrizo^ très-abondant dans les lacs.

Ils font leurs arcs avec du bois excellent et fort beau.

Maintenant que j'ai parlé des choses générales, je vais exposer plusieurs particularités du pays.