LISETTE

A dater de ce jour le père et le fils se virent très rarement. M. Dermont à qui la présence de Charles commençait à peser, renonça à solliciter pour lui la faveur du prince... quand celui-ci fut de retour.

A ceux qui s'informaient de lui il répondait d'un air chagrin : — C'est un mauvais sujet, je ne sais ce qu'il fait, il tournera mal. Ce sont les femmes qui le perdent.

II y avait du vrai. Charles, au bout de six mois, en était réduit à emprunter. Paris est si cher! Avec les goûts les plus simples, les plus modestes, Émilienne ne pouvait se contenter de six mille francs de rente, et en était réduite à en demander trois fois autant à son amant.

Mais, se disait-elle, c'est un crampon, cet homme, il me suit comme mon ombre. Il faudrait n'être occupé que de lui nuit et jour ; il méprend trop de temps pour ce qu'il me rapporte. Le baron vaut mieux. Puis un vieillard peut, si on lui laisse quelque chose, vous avantager par testament. Enfin il est moins lâcheur.

En somme, il était temps que le hasard, cette seconde Providence, vint en aide à Charles Dermont pour l'arracher aux terribles tentacules du poulpe prêt à le dévorer.

Plusieurs incidents le mirent en éveil : Un soir ce fut l'absence trop prolongée et mal justifiée de sa maîtresse ; une autre fois un parfum étranger à ceux qu'elle employait ; puis des imprudences de langage.

Enfin, un jour le hasard mit sur son chemin l'ancienne bonne d'Émilienne, Lisette.

Cette fille ne parut pas fâchée d'être reconnue par celui qu'elle appelait son faux fiancé.

— J'ai toujours votre stick, monsieur, lui dit-elle, quand vous le voudrez je pourrai vous le rendre.

— Merci, gardez-le, ma fille, faites-en cadeau à votre amoureux.

— J'ai dit à M. le baron que c'était mon fiancé qui l'avait oublié, sans cela il aurait fait une belle vie à madame.

— Il était jaloux, le baron ?

— Naturellement ; c'était de son âge, puis il ne peut venir que le soir, presque en cachette, à cause de sa place.

— Vous l'avez revu depuis ce jour-Là?

— Comment?

— Depuis le jour où j'ai oublié mon stick... vous l'avez revu?

— Je crois bien... c'est-à-dire jusqu'à l'époque de son voyage. Alors madame m'a donné congé... Je sais bien pourquoi.

— Pour quelle raison?

— Madame aura eu peur que je parle de vous à M. le baron ; mais c'est que madame ne me connaît pas et aussi qu'elle est un peu méfiante, comme toutes les personnes de son pays. Mais elle peut être tranquille.

— A présent, je crois bien ! fit Charles en riant, puis madame Orsi a dû lui dire adieu...

— A M. le baron ! se récria Lisette étonnée.

— A M. le baron, répéta Charles en imitant l'intonation respectueuse de la servante. Puis elle a quitté le Palais-Royal...

— Pas possible !... fit Lisette qui regarda son interlocuteur pour savoir s'il parlait sérieusement. Mais qui liabite à sa place?

— Je ne sais pas, répondit Charles avec détachement.

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— ('/est jMMilèlif une jolie iliiiiie, reprit-elle. On lotifi toujours à iIch personnes du intime étal, autant «pie pnssilde.

Puis se tournant i\ demi dans la direction opposée à <'«dlo ijue suivait (Charles :

— Kh liienl ni«)nsieur, si vous voyez encore M"' Orsi, vous seriez iiien aimable de lui dire quoj»^ suis sans place. Madame m'avait dit qu'elle s'oeeuperait de moi, il y a buit jours <|uand je la rencontrai sous la (galerie.

— Comment sous la j^'aleri»*? grommela Cbarles. ** Lisette s'éloigna :

— .le vous salue, monsieur.

— Tu instant I

— Monsieur'.'

— Un instant, je vous prie. Vous avez, dites-vous, rencontré M"* Orsi sous la j^'alerie. Onelle ^'alerie?

— Celle d'autrefois.

— Abl fit Dermont en proie à un trouble trop visible. A (juelle heure?

— Le soir.

— Mais à quelle heure? insisla-t-il en lui prenant le bras pour la retenir.

— Je ne sais pas au juste... mais il n'était pas minuit... Beaucoup de boutiiiues étaient déjà fermées. La galerie était déserte; nous causions; il est passé près de nous deux mouchards qui nous ont regardées de travers et je me rappelle avoir dit à madame : on a bien le droit jusqu'à minuit; ils n'ont rien à dire.

Cette réflexion faite dans un esprit tout professionnel acheva de bouleverser Dermont.

— Entrons ici, dit-il en attirant Lisette vers la boutique d'un marchand de Tins, il faut que nous causions sérieusement.

— Mais, monsieur...

— Venez-vous dis-je. Tenez... (11 prit un billet de cent francs qu'il lui fourra entre les doigts.) Voilà pour le temps (jue je vous ferai perdre et il y en a d'autres si vous répondez à mes questions.

Naturellement Lisette touchée de la générosité de son procédé, ne refusa point de l'écouter. Lorsqu'ils se furent assis à l'écart, Charles reprit :

— Pouvez-vous me dire ce que madame Orsi allait faire galerie de Valois à pareille heure?

— Ma foi, monsieur, j'aimerais autant que vous me parliez d'autre chose.

— Vous le savez ?

— Dame, oui.

— Où allait-elle?

— Chez elle, apparemment.

— Où cela?

— Eh bien I mais où vous l'avez connue.

— Elle a donc gardé l'appartement., tit Charles... et le baron aussi... il est probable... oh !...

— Il ne faut pas vous faire du chagrin pour ça, allez, monsieur. Chez madame, comme chez toutes ces dames, ce n'est pas le cœur qui est fautif, c'est l'état qui veut ça. Mais n'empêche, vous comprenez, c'est toujours vous le préféré, car, sans vous flatter, vous êtes un autre homme. Vous n'avez jamais vu le baron?

— Non.

— C'est un homme bien conservé, mais qui a passé la soixantaine.

— Gomment s'appelle-t-il?

— Ça, je ne le sais pas.

— Il habite le Palais-Royal?

— Oui, chez le prince Napoléon.

— Tu ne pourrais pas me procurer sa photographie?

— Non.

— Cent francs pour son portrait-carte.

— Il faudrait que je cause avec la nouvelle bonne de madame.

— Oh! puis... au fait... que m'importe cet homme; c'est à elle que j'ai affaire. A ce propos menaçant, Lisette devint sérieuse.

— Vous me faites regretter d'avoir voulu vous obliger, dit-elle. Gomme je connais madame, je suis sûre qu'elle vous aime; vous êtes fait pour ça... Il ne faudrait pas la chicaner pour son vieux. Elle l'avait avant vous, elle le garde, mais ce n'est pas...

Elle s'interrompit et ajouta :

— Seulement, madame Orsi est très intéressée... comme toutes les personnes de son pays.

— C'est bien, fit brusquement Charles, honteux de toutes ces ordures. Il suffit ; je suis édifié. Voilà pour toi.

Il lui donna un second billet de banque et s'en alla, comme s'il s'enfuyait.

— Ma foi, tant pis pour elle, se dit la bonne en se levant à son tour pour payer au comptoir. — Mais, si elle sait que c'est moi, elle va joliment m'arranger chez la d'Angles!... Après tout, qu'est-ce que c'est que ces femmes-là?... Allons doncl... Si j'étais homme, je leur flanquerais plus de raclées que de pièces de vingt francs.