CHAPITRE III

Des avantages si précieux né firent pas .oublier aux Anglais qu'ils avaient été libres. On s'accoutume au joug quand il se forme insensiblement, tle despotisme subit révolte. Les secousses qui ébranlent alors -l'Etat 9 font cerner malheureusement qu'un prince et des sujets ont des intérêts contraires. Cette pernicieuse erreur devint chez les Anglais le principe de leur conduite : k peine le conquérant était desceûtdu au tombeau, qu'on demanda tumultuairement le rétablissement des anciens usages. Ses premiers successeurs amusèrent la nation : Guillaume II , par de grandes' promesses , Henri 1 er par une Charte qui n'eut point d'exécution. Peu à peu les lois imposées par le conquérant s'affermirent; elles paraissaient assez solidement établies , lorsque Jean-Sans-Terre monta sur le trône.

Ce prince, que ses inquiétudes, ses crimes, ses malheurs ont rendu tristement célèbre, manquait également des vertus qui honorent

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le diadème ou Jes conditions privées; et il réu<- 4ussait les vices de tous ces états. U n eut de J'-esprit que pcu*r turâe, de l'énergie que pour ^brouiller., du courage que pour détruire. La f«ix comme h goenre semblait lui être à -charge. Par imprudenoe, il entra dons toutes les grandes affaires, par incapacité , il en sortit toujours honteusement. U méprisait tes .malbeure avenir ; fl ^tak accable par les maux •passés et présens. Lorsqu'il versa du sang, ce fut moins partrruav&éque par le désir de se montrer despote. iLa pmspérité et l'adversité • Je dégradèrent également 9 Vune en l'élevant jusqu'au : despotisme , et l'autre em l'abaissant jusqu'à esclavage. Les moyens qu'il imagina ^o»r tirer l'argent desespe^ples , le firent acccnser d'avarice.; il n'était que dissipateur. €e fut dû scélérat malhabile , qui ne tira jamais -davantage de «a méchanceté. Sans honneur ,, sans religion 9 dl était aussi embarrassé dans les affaires où il fallait »de l'adresse et des expé- -diens, que s'il tient youIu se conduire qu'en homme de bien (i).

Tel fut le monarque anglais , dont l'affreux

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(i) Ce -n'est pas 'là le portrait d'un despote ; c'est celuiid'nniâche tyran. QS. B.)

a6 HISTOIRE DU GOUVERNEMENT ANGLAIS.

caractère laissaranimer les factions dangereuses qui avaient si long-temps agité le trône; Du mépris que mille forfaits inspirèrent pour sa personne, on passa au mépris de sa dignité. Il fut résolu de la détruire , pour élever sur ses ruines ia liberté , ou, pour mieux dire, l'indépendance.

. Les barons qui formèrent ce projet libéral , étaient précisément les seuls hommes de la nation qui n'avaient nul droit , pas même apparent, de demander le rétablissement des lois saxonnes , rédigées par saint Edouard. C'étaient tous les descendans des premiers Normands, en faveur de qui ces lois avaient été abrogées. Le conquérant avait dépouillé les Anglais de tous leurs fiefs, pour en revêtir les seigneurs qui l'avaient suivi. Si Guillaume n'avait pas eu ledroit de changer le gouvernement, les barons étaient des usurpateurs; s'il l'avait pu, les barons étaient injustes , en voulant forcer leur roi à le rétablir. Comme c'était la faiblesse du prince, et non la justice de leur cause qui enhardissait les séditieux, ils persistèrent dans leurs prétentions , et mirent à leur tête le cardinal Langeton , archevêque de Cantorbéry.

Ce prélat , homme factieux et violent , était né pour le personnage qu'il allait faire. A la