CHAPITRE III. 3l

précipité, qu'en soumettant sa personne et son septre au Saint-Siège : Londres devint tributaire de Rome.

Ce prince , dont le désespoir faisait toute la politique, chercha , dans le mal passe, un remède à sa situation présente. Un maître éloigné lui parut moins odieux qu'une multitude de tyrans domestiques : il fit envisager au pape les entreprises des barons comme un attestât contre la cour de Rome. Innocent quittait peu le glaive; il s'en servit contre les rebelles, qu'il excommunia , et déchargea le monarque opprimé des promesses et des sermens que lui avait arrachés la violence. Jean comptait beaucoup sur ces excommunications, et encore plus sur de bonnes armes. Son caractère et sa situation attirèrent auprès de lui tous les scélérats de l'Europe , qu'il flatta des plus beaux, établissemens , et qui se promirent un butin immense. Avec ces troupes, telles qu'il les lA fallait, ce prince porta le fer et le feu dans toutes les parties de l'Angleterre.

Les seigneurs anglais , qui, en commençant la guerre , avaient tout prévu , excepté ce déluge d'étrangers, sentirent tout le péril de leur ppsition. Qu'on juge de leur embarras, ou, pour mieux dire , de leur désespoir : ils deman-

vdèrent un vengeur et un maître h la France»

Philippe-Auguste y régnait avec une dignité inconnue depuis Cbarlemagne : ce prince était plus que conquérant, il fut un grand roi. On lui reproche d'avoir fait quelques fautes à* la tête de ses années ; il n'en fit pas: une seule dans son conseil. Méprisant par grandeur dame les conquêtes faciles , et,, par bon-sens , celle» qui sont infructueuses, il s'occupa du soin plus utile et plus noble de détruire les fiefs et les grands vassaux, petits tyrans sou» un bon roi (i).

L'éclat d'un si beau règne avait ébloui les seigneurs anglais , et déterminé leurs vœux.

Louis, fils aîné de France, fut proclamé roi d'Angleterre. Une couronne est rarement refusée. Philippe et Louis acceptèrent celle qu'on leur offrait : le premier, pour affaiblir des ennemis trop puissaus; et le Second, par une Vanité de jeune homme. En vaki , pour les en détourner y Innocent menaça- toi Tun et l'autre :

(i) Le puissant génie de Philippe-Auguste , en exécutant, au moins* en partie , un projet si glorieux, sut ranimer , pour ainsi dire , fes cendres de la monarchie. Il commença par fendre les Français heureux , et il finit par le» rendre redoutables. (îf. B.)

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tandis que le père cherchait à adoucir le pape par des excuses, le fils, avec sept cents Toiles, allait remplir sa. destinée. À son arrivée, tout plia dans File ; les principaux seigneurs accoururent pour lui rendre hommage; il entra avec eux dans Londres, moins en conquérant qu'en prince légitime prenant possession d'une couronne qui lui appartenait. La capitale entraînait les autres villes, lorsque le légat, en lançant contre Louis les foudres de l'Église, arrêta tout-à-coup la révolution.

Le roi fugitif aurait dû saisir ce précieux instant pour adoucir ses peuples ; il s'en servit pour les aigrir davantage par ses incendies, ses ravages, ses cruautés. L'inaction où il avait vécu depuis le débarquement de son rival, se changea en une frénésie barbare qu'il communiqua à ses aventuriers , ou qu'il reçut d'euxmêmes. Le pays qui lui était fidèle , et celm qui ne l'était pas , tout fut également réduit en cendres. 11 paraissait avoir conçu le dessein furieux de s'ensevelir sous les ruines de ses États. Après avoir presque tout perdu, il voulut s'ôter jusqu'à l'espérance et à la consolation d'être plaint. Le chagrin et le désespoir mirent fin à ses crimes. En mourant , il laissa son héritier Henri III au berceau , son ennemi sur son

trône , et ses peuples en possession de tenir tête à leurs souverains.

La haine des Anglais s'éteignit par la mort de Jean; bien plus, l'aversion qu'ils avaient eue pour lui se tourna contre les Français. La jeunesse de Henri excita la compassion, et ses inclinations, réveillèrent les espérances. On le proclama roi, à l'âge de dix ans. La grande charte, cette occasion de tant de scènes tragiques , fut confirmée par le jeupe .prince , ses partisans garantirent sa promesse , qu'on eut soin de lui faire ratifier dans la suite,, et Louis, qui s'était familiarisé avec l'idée d'une couronne, repassa la mer avec beaucoup de chagrin et fort peu de gloire ; mais il trouva depuis , dans son vaste héritage , de quoi se consoler de la perte de sa conquête (i).

(t) Avec du génie, du courage et une noble ambition , Louis aurait uni facilement le sceptre britannique à celui de la France. (F . B.)