CHAPITRE V

Les ligueurs, réunis, éclairés, affermis par un chef de ce caractère , attendirent impatiemment l'instant décisif où ils pourraient venger leurs injures particulières sous l'étendard respectable de la liberté publique. Cet instant se présenta bientôt. Les derniers rois d'Angleterre avaient assez imprudemment assemblé les grands pour les consulter dans les affaires importantes , ou dans les périls que courait l'État. Les barons avaient toujours formé des souhaits pour leur élévation : ils eurent alors des espérances; et , dans la suite , ils acquirent des droits. Les circonstances leur furent d'abord si favorables, qu'ils se mirent 'en possession de régler les subsides extraordinaires , du droit même de les imposer. Henri , plus prodigue que ses prédécesseurs , avait plus souvent formé cette assemblée , et lui avait procuré ainsi beaucoup d'éclat et de dignité. Son malheur, ou plutôt son imprudence , voulut

qu'il la convoquât à Oxford , lorsque les cœurs étaient le plus aigris , et les esprits le plus aliénés.

A la première séance , le roi dut sentir tout le danger de sa situation : l'union, l'ordre, la subordination des confédérés , le firent trembler pour sa liberté même (i). L'exécution de la grande charte à laquelle on s'était borné jusqu'alors , fut la moindre des prétentions qu'on, forma : la réformation de l'Etat fut demandée du ton de la sédition. On proposa au roi dé nommer douz e personnes , à condition qu'il serait permis aux seigneurs d'en nommer autant, pour décider des affaires publiques à la pluralité des voix. Les grands dangers mettent un caractère dans tout son jour; on y montre toute sa grandeur ou toute sa faiblesse (2). Henri consentit lâchement que les vingt-quatre commissaires nommés eussent la garde de toutes les forteresses, la disposition de tous les gouvernemens et le choix de tous les grands officiers de la couronne.

(1) Un grand prince n'aurait tremblé que pour sa gloire. (N. B.)

(2) Un autre roi , dans cette occasion , aurait mérité un empire, et Henri dégrada la royauté. (N. B.)