CHAPITRE PREHEft

une valeur qu'ils avaient souvent redoutée; et les Saxons écoutèrent avec plaisir des supplications, qui favorisaient le projet d'établissement qu'ils avaient formé. Hengist , à qui il n'a manqué qu'un autre théâtre ou un autre siècle pour avoir la réputation des plus grands héros, fut mis à la tête du secours saxon. Il remplit heureusement le double objet de sa mission politique : les ennemis furent défaits par sa vaillance, et les alliés séduits par son adresse. Avec ce courage impétueux auquel rien ne résistait , il avait un air de franchise qui prévenait toute défiance. En forgeant des fers aux Bretons , il leur persuada que le soin de leur gloire et de leur salut partageait ses veilles. À force de soins, de caresses, de ménagemens , il les mena insensiblement à son but : ils appelèrent de nouveaux Saxons dans leur lie (i). Les Bretons, aveuglés par un homme adroit, ne se doutèrent pas seulement qu'il put leur tendre un piège réblouis des avantages du

(i) Rien ne prouve mieux que cette conduite , l'ascendant des grands génies sur les esprits faibles , de la politique sur la simplicité , des lumières sur l'ignorance.

6 HISTOIRE DIT GOTTVEBWEWTWrt ANGLAIS.

parti qu'on leur proposait , ils n'en virent pas lesinconvéniens; ils ne soupçonnèrent jamais que leurs protecteurs allaient devenir leurs tyrans : l'événement les désabusa trop tard.

Ils comprirent que leur ruine serait l'ouvrage des mains armées pour leur délivrance. En effet, les Saxons , fortifiés , mirent leurs secours à un trop haut prix : les Bretons , indignés, avilirent trop ces services. Des prétentions si opposées aigrirent les deux nations, et furent l'origine d'une guerre longue et sanglante , dont les résultats ne paraissaient pas douteux. Les Saxons étaient braves, aguerris > conduits par de grands capitaines; les Bretons manquaient de chefs, de valeur, d'expérience : les premiers voyaient régner parmi eux cette union parfaite qui assure de grands succès ; les seconds , toujours en proie k leurs divisions do* mestiques, tournaient les uns contre les autres le peu qui leur restait de forces : les uns recevaient continuellement des renforts, qui faisaient plus que réparer leurs pertes ; les autres voyaient tous les jours s'exiler beaucoup de citoyens , dont l'éloignement affaiblissait la patrie : les étrangers n'imaginaient de ressource que dans la victoire , et ils la fixèrent ; les insulaires

CHANT*! HUSHIER. 7

en virent malheureusement dans la soumission , et ils se soumirent. Aussi, sept royaumes saxons se formèrent des ruines du pays conquis : la Bretagne perdit tout , jusqu'à ion nom , qui fut changé en celui d'Angleterre. L'ambition avait projeté cette conquête , l'adresse la prépara, le courage l'entama, la perfidie la continua , la cruauté la finit , les précautions l'assurèrent. Comme c'est au gouvernement qui s'établit alors dans leur lie qne les Anglais rapportent l'origine de leur Parlement , il faut tacher d'éclaircir ce qui n'a pas encore été assez démêlé dans l'histoire.

Les Romains, qui avaient subjugué le monde par leur génie belliqueux, en perdirent l'empire par leur mollesse et leurs désordres. Des maximes héroïques en avaient fait un peuple de conquérans , des maximes tyranniques les dégradèrent. Quand l'univers soumis ne fournit plus d'exercice à leur vaillance , ils tournèrent leurs armes contre la patrie. Rome dans ses généraux ne trouva plus que des ennemis :

les citoyens, oubliant la dignité de leur caractère , se vendirenfaux ambitieux qui voulurent les acheter; et des hommes qui, jusqu'alors, avaient regardé comme indifférent de vivre , -s'ils ne vivaient pas pour régner , préférèrent

8 HISTOIRE DtJ GOUYERNEMEirr ANGLAIS.

de sang-froid l'esclavage aux charmes de la liberté (i).

Les barbares qui habitaient le Nord , se répandirent comme un torrent sur le Rhin et ensuite dans d autres contrées. Si ces nouveaux conquérant n eussent été que braves, on n aurait pas désespéré de leur résister ; ils furent téméraires, et jetèrent par-là un éclat. qui les fit croire invincibles (2). Fixés par la terreur et par la victoire dans les plus belles provinces de l'Europe , ces brigands y portèrent leurs mœurs* Sans principes de sociétés, ils ne connaissaient de droit que celui du plus fort. Leur chef n'était réellement que le général de leurs armées, et leur gouvernement qu'un pouvoir militaire qu'il n'est pas aisé de bien définir. Us n'eurent jamais de lois, ou elles étaient impunément violées, parce que personne n'avait assez d autorité pour les maintenir. Les fautes du soldat étaient quelquefois punies; celles du citoyen étaient assurées de l'impunité.

(1) Agité par ces violentes secousses , l'empire ne pouvait durer; mais on ne soupçonnait pas que ses destructeurs seraient des peuples obscurs , inconnus jusqu'alors sur la scène du monde. (N. B.)

(2) La témérité , qui a presque toujours détruit les empires , les a presque toujours fondés. (N. B.)