CHAPITRE XtlI. f

souffrait impatiemment l'espèce de servitude dans laquelle le retenait ce corps redoutable , il s'occupa sérieusement du soin de s'en affranchir, et voici ce qu'il imagina.

Avant que ses droits ou ses succès lui eussent donné là couronne , les seigneurs étaient seuls maîtres, seuls propriétaires des terres. C'étaient comme autant de souverains, qui tenaient leurs cours séparées dans les provinces , et qui y exerçaient leur domination ou lenr tyrannie.

La loi leur défendait d'aliéner leurs domaines et de vendre leurs fiefs. Cette loi avait toujours été inviolablement observée. Les communes étaient leurs vassaux. Ils étaient obligés de prendre les armes par leurs ordres , de servir à la guerre sous leur conduite, et de paraître à leur suite dans toutes les occasions publiques.

Henri , pour affaiblir le pouvoir des grands, qui , par le secours de leurs esclaves , balançaient l'autorité royale depuis trop long-temps^ fit proposer, sous main, dans le parlement, un acte qui permit aux seigneurs d'aliéner leurs terres en faveur de qui ils voudraient. Les pairs, amollis par le luxe et ruinés par les guerres civiles, goûtèrent une ouverture si favorable à leur situation. L'argent immense qu'on leur offrait de ïeûrs fiefs leur fit sacrifier

l34 HISTOIRE DO GOUVERNEMENT ANGLAIS.

leurs plus précieux intérêts. Ils ne s'aperçurent pas ,'ou ne voulurent pas s'apercevoir, que cet arrangement qui leur était si agréable deviendrait funeste à leurs descendans (1). Ils manquèrent de lumière», mais le roi en manqua comme eux. Cette innovation , en élevant extrêmement les communes , est devenue par degré la ruine du pouvoir royal et de l'aristocratie.

La conduite de Henri , en cette occasion et en plusieurs autres , me ferait pencher & croire avise quelques historiens , que ce prince ne fut pas un politique du .premier ordre. 11 avait du bon sens , mais il manquait de génie : son jugement était net ; mais son imagination froide : ■> . i • i . , * . » 1 1 .■ ■ i . ii ii ■■■ . . i > ■ ■ .. * ,

(i) Si If auteur s'expliquait sur l'étendue de la prérogative royale au sujet delà Jmirie , il ferait Voir que, depuis Edouard III jusqu'à Henri VII, dont il parle, la création d'un pair ne s'était jamais faite sans le consentement du parlement ; qu'après Henri VII , la couronne s'attribua exclusivement cette prérogative ; que , pendant la guerre d'Amérique , elle en a joui Sans réclamation* , et que c'est un .principe admis aujourd'hui , que la création des pairs appartient incontestablement à la couronne. Grand moyen- pour un vrai monarque d'obtenir la majorité dans la chambre des pairs , comme un peu d'or ou une place la lui donnent si aisément dans celle de» communes. (N. B.)