CHAPITRE IL

La mort de ce dernier roi anglais laissa le trône en proie à l'ambition de trois rivaux , qui avaient tous des avantages pour y monter. Edgard y était appelé par sa naissance ; Herald, ou Harold, par un parti nombreux; Guillaume, par le testament du feu roi. Le premier des-* cendait des monarques du pays ; le second était fils d'un ministre absolu qui avait préparé son élévation ; le troisième régnait en Normandie avec beaucoup de réputation et de dignité* Edgard , quoique héritier légitime , fut écarté fort aisément : le sang royal qui coulait dans ses veines ne pouvait pas balancer , dans une région aussi orageuse que l'Angleterre, les forces de ses concurrens. Ils méritaient tous deux de porter le sceptre. Herald était l'homme dAngleterre le plus craint , le plus puissant , et cependant le plus aimé : il avait de la probité, mais de cette probité que peut avoir un sujet qui aspire au trône. Les 4)oges > les caresses,

l4 HISTOIRE DU GOUVERNEMENT ANGLAIS.

les bienfaits ne lui coûtaient rien , quand ils pouvaient servir à son élévation; il avait si bien donné le change à ses créatures, qu'on le croyait généreux , magnanime , lorsqu'il n'était qu'ambitieux. Guillaume était né grand , il s'était rendu habile, et il avait éprouvé assez souvent les faveurs de la fortune pour pouvoir les espérer encore. La tache de sa naissance exposa sa jeunesse aux trahisons de ses concurrens , aux armes de ses ennemis , à la révolte de ses sujets ; mais son courage et ses talens s'en développèrent plutôt , et brillèrent ensuite avec plus d'éclat. Forcé, par les circonstances , à exercer continuellement sa vaillance , ses forces , sa politique , il eut l'avantage de les augmenter ; l'âge ne les affaiblit point ; et, ce que l'histoire a rarement occasion d'observer, Guillaume n'était pas loin de la vieillesse , lorsqu'il commença à jouer le rôle de conquérant.

Herald portait déjà la couronne : cette possession lai donnait un air de prince légitime, et jetait les odieuses apparences d usurpateur sur quiconque oserait la lui disputer. Guillaume-le-Bâtard ne fut pas détourné de son entreprise par cet obstacle. Une flotte' de neuf cents voiles le transporta descôtes de bi Nor-