CHAPITRE IV

que cette alliance mit de moitié dans les épreuves de ce dernier. Ce magistrat fut le fondateur d^une de ces familles qui, par leur illustration et leur occupation héréditaire des grandes charges, pourraient être appelées des dynasties parlementaires. Son fils, Jean-Baptiste de Secondât, .commença à prendre le nom de Montesquieu. Dans Péloge de Pauteur de V Esprit des lois, Mauperthuis dit que ce second titulaire de Toffice de président fut un des plus grands magistrats de son temps. Il est certain qu^il présida la Compagnie dans plus d^une occasion solennelle avec une grande distinction et qu^il y était entouré de beaucoup de considération. Ainsi que son père, il avait le culte de sa profession, et Ton voit encore à Lra Brède la riche bibliothèque qu^ils formèrent successivement ('>. Un frère de Jean-Baptiste^ Jacques de Secondât, suivit le parti des armes. Il eut pour fils Charles-Louis de Secondât, né à La Brède le 18 janvier 1689. Le président, son oncle, ayant perdu un fils unique auquel il destinait sa charge, résolut de la transmettre avec touà ses biens à son neveu qui se trouva ainsi appelé à la magistrature par un

(I) On lit dans le Nobiliaire de Guyenne, par 0*Gi!vy (Notice sur la famille Dubemet), que le président Gaston de Secondât avait recueilli les curieux détails des conflits élevés dans le Parlement au sujet de la présidence disputée entre les sieurs Lalanne et de Gourgues en 1642 et années suivantes. Les scènes violentes, tumultueuses et quelquefois même grotesques de Tinter ieur de la Cour, au milieu de ces débats, auraient été crayonnées par lui avec esprit. Celui de ses descendants qui rédigeait cette Notice y annonçait l'intention de donner cette œuvre au public. On ne peut que souhaiter la réalisation de ce projet.

arrangement de famille, beaucoup plus probablement que par son penchant. Il a, du reste, raconté lui-même, qu'obligé par son père de passer toute la journée sur le Code, il s'en trouvait si excédé, que pour se délasser, U composait une lettre persane qui coulait d'elle-même de sa. plume'". Il entra au Parlement à vingt-cinq ans, le 21 mars 1714, avec le titre de conseiller. Son oncle étant mort deux ans après, il lui succéda comme président à mortier avec ■ dispense d'âge, car il lui aurait fallu ou dix ans de magistrature ou être arrivé à quaratite ans pour pouvoir s'en passer. En 1726, Montesquieu quitta sa charge. Sa carrière judiciaire se circonscrit donc dans un espace de douze années. Quelque courte qu'elle ait été, ses fréquentes absences en abrégèrent encore la durée. A partir de 1721, en effet, on le voit presque chaque année prendre des congés pour aller à Paris, It ne paraît pas que ces voyages multipliés aient jamais éprouvé le moindre obstacle de la part de ses collègues, maîtres d'en apporter cependant, puisque c'était la Cour entière qui donnait les congés. On peut croire aussi que personne n'ignorait que les affaires qui appelaient Montesquieu au dehors n'étaient autres que ses travaux littéraires, auxquels nul ne trouvait à redire, malgré leur nature assez peu judiciaire. Montesquieu n'avouait pas, il est vrai, la paternité

fi) Œuvres de Montesquieu, édition Lcfîvre. Paris, t8i6, t. VI, p. 44a. — Nous rapponons, mais sans en garanijr rcuflinide, celU ■necdoie qui peut reposer tur U vérité, comme avoir itt imigiode pour taire ressortir tout a la fois la précocité du gdaiedeMoQtetquku

et son peu d' inclins il on pour la jurisprudence.

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' des Lettres persanes; il ne la désavouait pas non plus. Il lève même en partie le voile de l'anonyme dans la préface, où il s'exprime ainâ : c S Ton savait qui » je suis, CD dirait : Son livre jure avec son caractère. > Il devrait employer son temps â quelque chose de » mieux; cela n'eât pas digne d^un homme grave. » Objecdons qui, du reste, ne TeEErayaient guère, non plus que ceux qui siégeaient à côté de lui, plus fiers peut-être déjà euz-mênles de sa célébrité que blessés du contraste entre l'œuvre et l'écrivain. Ce sentiment et leurs ménagements pour un collègue déjà illustre nous paraissent ressortir encore d'une drcoostance de sa ^e de magistrat, que nous devons rapporter, non seulement par ce motif, mais encore parce qu'elle se rattache aux usages judiciaires du temps. En 1721 une difficulté sérieuse s'était élevée entre les présidents et les conseillers de la Cour, au sujet des audiences appelées i^e relevée ou des après^înées. Les présidents se prétendaient exempts de l'obligation d'y assister même quand les juges n'étaient pas en nombre nécessaire, ce qui faisait manquer l'audience lorsque ce cas se présentait. De là des réquisidons du procureur général et une délibération de la Cour qui prit un arrêté pour rappeler l'exécution des anciennes ordonnances sur la justice remontant à Charles VII, lesquelles ne distinguaient nullement entre les préûdeots et les consdllers pour l'assiduité obligatoire aux audiences. Elle enjoignit aux premiers de s'y conformer, sous peine de privation de leurs gages. Ils réâstèrent et déclarèrent se pourvoir devant

le chancelier. La querelle s'échauffa au point de passionner les esprits et qu'un des avocats généraux, Dudon, fut puni disciplinairement pour s'en être mêlé avec un zèle plus qu'indiscret'". Or, il faut savoir que c'était Montesquieu qui, le premier, comme président, avait élevé la prétention qui divisait ainsi le Parlement, Il l'avait fait, sans doute, autant au nom de ses collègues en grade, qu'au sien, car ils le suivirent unanimement et vivement dans la voie qu'il leur avait ouverte. On ne voit pas pourtant que, soit son initiative, soit la communauté de cause qu'il continua d'avoir avec eux dans cette affaire, l'ait exposé de la part des conseillers à la moindre malveillance. Loin de là : pendant un de ses nombreux séjours à Paris, en 1723, il y avait entre eux et lui échange de bons offices, ce qui nous fournit l'occasion de rectifier un fait inexactement rapporté par tous les biographes de Montesquieu. Ils ont dit que le président avait été chargé de présenter des remontrances de sa Compagnie contre un impôt sur les vins, et l'un d'eux, Auger"', a de là pris texte de vanter l'éloquence du Jeune magistrat plaidant auprès du ministère la cause du peuple et obligeant le fisc à lâcher sa proie ! Il n'est pas douteux que, chargé d'une telle mission, Montesquieu ne s'en fïît fermement acquitte; mais la vérité est qu'il ne se passa rien de semblable. Tout se réduit à ceci. Pendant qu'il était à Paris en 1722 et 1723, il avait offert

(■) A. 5., du 31 janvier i- (■) Vie de Montesquieu, c

CHAPCTiE nr. 249

gradeusemait i la Goor de se cfaax^ger des i qu'elle poorrah avDÎr i y soutenir. EUe réclamait^ en dSet, contre on droit de 40 sok par tonneau de vin chargé à Bordeaux pour le compte des habitants. Par suite de ses démarches à titre purement officieux auprès de Fintendant Fagon et du contrôloir général Dodun, Montesquieu, ainsi qu'il Texplique dans ses lettres à la Cour<'\ avait obtenu, non la suppression de cet impôt, mais son alitement au moyen de la répartition d'une sonmie équivalente à son produit sur toute la généralité de Bordeaux; ce qui titrerait, comme on le voit, les propriétaires vinicoles de cette ville, jusqu'à un certain point, puisqu'ils la supportaient seuls tout entière auparavant. Qr, Montesquieu était lui-même, ainsi que beaucoup de ses collées, grand propriétaire de vignes.

En 1725, peu de temps avant de quitter la magistrature, Montesquieu présida le Parlement à sa rentrée et fit, en Tabsence du premier président, selon Tusage, le discours de la reprise des audiences. Cest Taae le plus connu de toute sa carrière judiciaire. Cette harangue, heureusement conservée dans ses œuvres, est digne, à tous égards, de son auteur. Cest une étude concise et rapide, mais pleine, ferme et vivement accentuée des devoirs du juge, et qui n'a rien du Ueu commun, ni dans le fond, ni dans la forme. Comment celui qui mettait en tel relief le portrait du vrai magistrat se séparait-U bientôt après

(I) R, S., 10 décembre- 1722 et 2 man 1723.

25o HISTOIRE DU PARLEMENT DE BORDEAUX.

d'un état dont il comprenail si bien les obligations? Cette question a exerce la sagacité de ceux qui ont écrit sa vie, ci ils l'ont diversement résolue.

«Cette continuelle présence d'esprit, dit Walkenaër '", ce jugement prompt et facile, cette patience attentive qui suit dans tous ses détails les détours de rintérct privé, ces qualités indispensables dans un juge manquaient entièrement à Montesquieu. » Un autre "' croit a que quelque importante que fût sa charge, il s'y sentait pour ainsi dire à Tétroit; qu'il ne trouvait à déployer dans un parlement de prorince que les moyens d'un homme ordinaire, et que, comme il arrive quelquefois que l'on devient inférieur â son emploi pour y être trop supérieur, il avait le dépit de ne pouvoir atteindre, dans certaines parties de la judlcature, à des succès que la médiocrité même aurait pu regarder comme au-dessous d'elle. » Mais pourquoi, au lieu de raisons si péniblement cherchées et exprimées, ne pas s'en rapporter à Montesquieu lui-même sur les causes véritables de son peu de succès dans la profession de magistrat? «Quant â mon métier de président, dit-il avec sautant de franchise que de simplicité, en se » dépeignant lui-même, j'ai le cœur très droit; je » comprenois assez les questions en elles-mêmes; «mais, quant à la procédure, je n'y cntendi ' » rien '". b Voilà donc la vérité. L'homme quïj

(i) Biographie universelle de Michaud, article ATOM

(>l Augcr, Im. cil, suprà.

lî) Œuv. de Montesquieu : Pensées div.,t. VI, p. ioS,Mif

CHAPrrtE nr. 25i

trop de génie pour ne pas être doué d*alxNxl de tout le bon sens possible avait oxnpns le premier que son d^oût, tranchons le mot, son ignorance de la procédure était un obstacle invincible i ce qu'il réussît au palais; car ia procédure est à Tintelligence et à la direction des affaires litigieuses ce que la manoeuvre est au commandement des armées; il n^est point de bon juge sans la connaissance de Tune, comme dliabile général sans la science de l'autre. Mais on peut être le premier des publicistes et cependant se perdre dans le dédale d'un procès comj^qué. Que le plan d'une vaste conception ait ensuite entraîné Montesquieu «â se donner la liberté de s'y livrer tout entier, rien n'est plus vraisemblable. Il avait besoin de tout son temps pour se consacrer aux grands travaux dont U roulait le plan dans son esprit. Cependant la magistrature lui laissa toujours des regrets. Il se reprochait d'avoir rompu la chaîne des hauts of&ces occupés depuis plusieurs générations par sa fÎBunille dans le Parlement; il aurait voulu la renouer. Il avait, dans ce but, compté sur son fils pour lui transmettre sa succession judiciaire de son vivant. Une anecdote piquante recueillie par Grimm et publiée dans la correspondance littéraire de cet écrivain, citée par un des biographes de Montesquieu ï'^ a révélé avec la cause du mécompte éprouvé par lui à ce sujet la vive contrariété qu'il en ressentit. Il fiaisait élever le jeune homme à Paris, où un de

(I) Auger, Vie de Montesquieu, Lcfèvre.

ses amis était chargé, en son absence, de veiller sur lui. Comme, à son retour, cet intermédiaire officieux rendait au père un compte des plus satisfaisants du caractère et de l'application de l'élève, il crut devoir ajouter que celui-ci témoignait beaucoup de goût pour rétude des sciences et notamment de l'histoire naturelle. A ces mots, Montesquieu pâlit et laissa éclater les marques d'un véritable désespoir, «Ah! n mon ami, s'ccria-t-il , vous me tuezl Voilà donc T> toutes mes espérances perdues. Vous savez quels » projets j'avais formés pour cet enfant, la charge » que je lui destinais. C'en est fait, il ne sera jamais ïi qu'un homme de lettres, un original comme moi, » et nous n'en ferons pas autre chose. » Toutefois ce sévère pronostic, et si étrangement formulé, fut jusqu'à un certain point démenti par l'événemenf- I Un sentiment profond de respect pour les volontés

paternelles l'emporta chez le jeune Secondât sur ses penchants; car renonçant, au moins momentanément, à se vouer exclusivement aux sciences, il entrait en 1737 au Parlement comme conseiller. Une circonstance particulière à noter dans sa réception qui eut lieu le 3o janvier, c'est qu'on lui fit remise de la moitié de la somme qu'il devait verser à cette occasion et qui se montait à 1,000 livres, en fc considération des services rendus â la Compagnie

B par son père comme président à mortier l'I. Mais

m l'obéissance fidèle de Jean-Baptiste de Secondât n'alla

L (i) R. s., loc. cil.