CHAPITRE IV

pas plus loin que l'acceptation du titre de conseiller. En 1748, le père écrivait à Tabbé de Guasco, son intime ami, qu'il avait à le consulter sur une affaire de grande importance : le refus . de son fils de la charge de président à mortier qu'il comptait lui donner, refus par suite duquel il ne lui restait plus qu'à la vendre ou à la reprendre pour lui-même ('). Or, non seulement Jean-Baptiste de Secondât persista à ne pas vouloir de la charge ; mais encore, la même année, il quitta tout à fait la magistrature, car son nom figure pour la dernière fois parmi ceux des membres du Parlement, sur la liste imprimée de 1747 ^^K On sait que Montesquieu ne reprit pas la charge pour lui, et qu'ainsi aucune des alternatives posées à l'abbé de Guasco ne se réalisa. Ne nous en plaignons pas. Rien n'indique — tout fait présumer même le contraire — que le fils qui occupa sans éclat le poste de conseiller pendant dix ans, plus rccommandable par ses vertus que par ses talents, se fut distingué dans la place bien autrement importante de président à mortier. Quant à son père, il passe pour constant que la composition de cet immense travail sur V Esprit des lois qui parut précisément en 1 748

(1) Lettres familières, édit. Lefèvre, t. VI, p. 383. — Cette faculté de disposer d'unç charge transmise depuis vingt-deux ans ne peut guère se concevoir qu^au moyen d'une clause de réméré stipulée dans le contrat dont elle avait été l'objet en 1 726, lorsque Montesquieu la vendit; clause, du reste, très possible et très licite sous le régime de la vénalité des offices, qui les mettait, comme toute autre propriété, dans le commerce.

(2) Archives départementales.

avait épuisé ses forces physiques à tel point qu'elles n'auraient plus répondu à son ardeur pour le travail. Sa vie ne devait pas être désormais bien longue, et il en avait presque lui-même le pressentiment "J. Elle se termina, en effet, moins de six ans après. Si, dans la force de l'âge, il ne s'était pas trouvé propre aux fonctions de président, qu'aurait-ce été au bout de vingt-deux ans d'interruption et dans les conditions que nous venons de faire connaître? En eût-il été autrement, il y aurait encore de quoi nous consoler de quelques années dérobées à l'applicadon des lots par celui qui en avait employé tant d'autres à la grande découverte de leur esprit. La France d'ailleurs a toujours été si ' riche en grands ma^strats, qu'un de plus ou de moins n'importe guère à sa gloire; mais il n'y a eu qu'un Montesquieu.

(!) V. son Journal dans l'édition LcRvre, t. VI.