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INTRODUCTION

Mais aussi, disproportionnée, par son étendue même, aux moyens imparfaits d'une royauté du Moyen Age, non moins vigoureusement modelée et, si l'on peut dire, individualisée dans le détail que dans le corps entier, elle était destinée à vivre longtemps d'une vie locale intense, à connaître toutes les résistances, tous les retours d'un particularisme intransigeant.

De même dans l'ordre social : Pays de féodalité puissante, mais aussi champ clos de la culture latine et chrétienne et des invasions germaniques, elle devait se couvrir d'une multitude d'églises et de ruches monastiques, premiers cadres d'un monde en formation que seule la vertu mystérieuse du \'erbe pouvait discipliner et lixer au sol. Pays de routes et trait d'union nécessaire entre trois grands versants, elle devait se couronner de cités, s'enrichir du labeur d'une bourgeoisie vigoureuse, entreprenante, ardente à se pousser dans les voies de la richesse et des ambitions politiques.

Fiefs, provinces, seigneuries épiscopales. monastiques ou communales, noblesse, clergé. Tiers l^tat, corporations marchandes ou professionnelles, autant de cellules vivaces, dont l'ardente concurrence, en se libérant, avec le temps, des liens terrestres et matériels, se spiritualisant à mesure, retentit encore dans la variété d'aptitudes et la mobilité de notre génie ; autant de volontés longtemps jalouses et irréductibles, de fractions éparses de la souveraineté, encore plus rebelles à une discipline commune qu'à la loi (l'un seul.

De là, dans la marche très lente de l'ancienne France vers l'unité, une multitude de contrats, de pactes et de transactions, — chartes, apanages, franchises d'ordres, de corporations et de pays — titres juridiques et non politiques à cette liberté fragmentaire et conditionnelle qui s'appelle le privilège ; titres dont la garantie suppose, entre le prince et les sujets, la médiation d'un tribunal souverain, interprète des conventions, juge suprême des litiges.

Nul mieux que le Parlement de l^aris n'était qualifié pour ce rôle : Descendant en droiture de la Cour des Vassaux, dont la tradition y demeure toujours présente par le droit de séance des Pairs et la juridiction directe des causes des Grands, corps mixte, exactement composé par moitiés, jusque vers l.')!'), de clercs et de laïques, sorte

INTKdUrCTlON

de conlluenl des deux forces qui, avec la roy«>ulé, mènent la société IVançaise — l'église et la bour^;eoisie des offices, — |)épinière de 1 épiscopal, comme des plus hautes fonctions et (lii;nilés d'I-ltat — Cliancellerie, Conseil l^rivé, Requêtes de l'hôtel, amhassades, — il allie luniverselle compétence à l'universelle autorité. Par l'incessant échani,'^eet va-et-vient de ses membres entre toutes les •;randes corporations du royaume, cours souveraines de Paris et de province, chapitres, oflicialités, Universités, barreau, justices inférieures, auxciuelles il les emprunte ou les restitue, après les avoir pénétrés de son esprit, on peut dire qu'il est lui-même partout présent, comme le régulateur de la vie de l'I^tat et de la société, le seul corps vraiment national, le seul capable de donner aux parties l'image exacte et la conscience du tout. Presque contemporain de la royauté et se rattachant, comme elle, aux plus lointaines traditions du haut Moyen Age, il apparaît, au premier chef, comme un pouvoir permanent, existant, en quelque sorte, par lui-même, autant que |Kir la confiance des rois.

A ces titres d'ordre concret et positif, il en ajoute d'autres supérieurs encore, l'autorité du droit et de la raison ; et il s'élève ainsi à la notion d'une puissance publique, non seulement partagée, par la délégation nécessaire du premier de ses attributs, la justice, mais tempérée dans son essence même et justiciable de quelque chose qui la mesure et la dépasse, la conscience humaine, lù-outons-lc parler :

i« Dieu, dit-il ', a ordonné le roi comme monarque en son royaume en unité de pouvoir et de juridiction ; et la souveraineté est si étroitement conjointe avec la justice que séparée elle perdrai! son nom et serait un corps sans âme. Le roi, pour la multitude du peuple et grandeur de son Etat, ne jjouvant exercer personnellement la justice, a dû la commettre à des hommes de conliance : 1" à des juges subalternes, baillis, prévôts, etc., qui jugent par obéissance de ressort; puis aux Cours souveraines établies en divers pays, pour le soulagement des sujets, qui jugent en souveraineté cl pour cela ne parlent en leurs arresls, mais font parler le roy.