Numéro du 1?' mars
LA LITTERATURE REPUBLICAINE SOUS L EMPIRE 4o9 si exact de la vie nationale; puis il s'était interrompu afin de célébrer la Révolution. Quand il se remit à l'œuvre, exalté par ses études révolutionnaires, exaspéré par le 2 décembre, ce fut pour écrire un ardent pampblet contre la royauté depuis le xvi" siècle. Après avoir flétri François I"" et la Ligue, Michelet signale les faiblesses de Henri IV, il renverse Richelieu du piédestal que lui avait élevé un autre partisan de la République, Henri Martin, puis il s'acharne contre Louis XIV, Louis XV, Louis XVI, montre la corruption chaque jour grandissante, la pourriture monarchique envahissant le clergé, la noblesse, jusqu'au jour où la partie saine de la nation, le peuple, se révolte et ampute les membres gangrenés. Michelet prend part aussi à la bataille contre l'Eglise et signale l'influence néfaste du prêtre dominant la fenmie par la confession et divisant la famille K
La Révolution demeurait le point lumineux vers lequel tous les démocrates aimaient à reporter leurs regards. Louis Blanc reprit dans l'exil l'ouvrage commencé en 1847 et termina une Histoire de la Révolution qui est sérieuse et honnête, quoique dominée par ses théories sociales. Eugène Despois avait combattu maintes fois la tradition qui regarde les rois comme les seuls protecteurs des lettres ; il avait montré, comme jadis les écrivains de la Revue rcpublicaine, que la littérature et l'art brillent surtout dans les pays libres. La Révolution lui en offrit la preuve; sous ce litre ironique, le Vandalisme révolutionnaire , il énuméra les créations artistiques, scientifiques et pédagogi(jues de la Conveniion. Carnot satisfit à la fois sa piété filiale et son culte pour la grande époque en faisant paraître des Mémoires sur l'organisateur de la victoire. Jean Reynaud glorifia son tuteur Merlin do Thionville. Tout à coup une
1. Le prêtre, la femme et la famille. Midiolcl avait puhlié ce livre en 1845; en 1861 il en fil paraître la scpliém»; éililion, avec une prrface nouvelle qui rafipela les nomljrcux attentats à la pudeur coniiuis par «les Frères et ixinis par les tribunaux. Son livre de la Sorciih'e, en lSf}2, fui contlamiié en France.
nouvelle bizarre surprit les enthousiastes de la RévoluUon : un adversaire se présentait qui n'était autre qu'Edgar Quinet. On crut à une défection; en réalité il continuait logiquement son œuvre : lui qui avait condamné le despotisme de l'ancien régime, pouvait-il accepter celui de la Terreur? Le jacobinisme n'était-il pas, comme l'avait déjà indiqué Proudhon, la suite de la tradition monarchique? Il se mit donc au travail et, avec une précision impitoyable, montra chez les Montagnards la survivance des anciennes idées, les sophismes de la raison d'Etat, les idées catholiques d'intolérance et d'absolutisme engendrant la Terreur. L'effet de l'ouvrage fut très grand; Michelet s'émut de celte dissidence, la première qui les eût séparés ; les admirateurs de la Montagne, Peyrat par exemple, crièrent à la trahison ; Quinet s'en inquiéta peu et se glorifia d'opposer à la légende jacobine la tradition libérale *.
A côté de la légende révolutionnaire vivait la légende napoléonienne : si la première était dangereuse pour le parti républicain, la seconde avait trompé la France, Thiers venait d'achever après le coup d'Etat V Histoire du Consulat et de VEmpire : tout en montrant les causes de la chute il conservait au géant toute sa grandeur. Les républicains s'attaquèrent à l'idole. Presque simultanément Charras et Quinet se mirent à étudier la campagne de 1815 dans cette Belgique où l'exil les faisait séjourner : le premier possédait la compétence de l'officier, le second s'aida de souvenirs recueillis par la famille de Ney; tous deux affirmèrent que Napoléon, le dieu de la guerre, avait perdu à Waterloo le sens des batailles, le sens de la réalité. Jules Barni, dans un livre qui ne put pénétrer en France, entreprit la réfutation de Thiers. Quant à la grande enquête sur l'œuvre de Napoléon, elle fut faite par Lanfrey, cet écrivain au caractère hautain, à l'esprit fin et quelque
1. V. les articles et jiif.'emeiits sur ce livre, énuiiiérés par Mme Edgar Quinet, Edgar (juinel deijuis l'exil, p. 2!<4 sii(i.
LA LITTÉRATURE RÉPUBLICAINE SOUS L"E.MPIRE 461 peu dédaigneux, ce libéral qui détestait le républicanisme autoritaire et qui prenait pour modèles Armand Carrel et Tocqueville. Dans son Histoire de Napoléon I*" le héros apparaît toujours inquiet, agité, despote, incapable de faire œuvre durable, tourmenté par une passion maladive de l'arbitraire qui rend funestes, non seulement les dernières années de l'empire, mais l'époque si vantée du Consulat. Critique amer, historien exact, Lanfrey n'égala point Thiers, mais composa un livre utile, malgré le parti pris qui le lui avait dicté. La date de l81o ne fut guère dépassée par les historiens républicains : cependant l'ancien rédacteur du Censeur à Lyon, Rittiez, retraça les principaux événements de la période entre 1815 et 1848. Daniel Stern, républicaine d'ancienne date, composa une brillante histoire de la révolution de 1848. Un acteur notable de cette révolution, Garnier-Pagès, traita le même sujet en s'attachant à faire du 15 mai, des journées de juin, le résultat d'intrigues bonapartistes. Quand la liberté eut un peu grandi après 1860, un des principaux collaborateurs du Siècle et du Charivari, Taxile Delord, commença V Hisloire du second Empire, qui garde aujourd'hui encore une valeur scientifique.
Les œuvres d'imagination furent rares chez les écrivains républicains; il y avait trop de colère contre le maître de la France pour qu'on cherchât, comme sous Louis- Philippe, à se servir de la poésie ou du roman. La seule poésie politique alors, c'est celle de Victor Hugo, c'est l'invoclive superbe et furieuse des Chàlimenls. George Sand avait renoncé au roman politique et social pour le roman champêtre; cependant son ardeur militante se réveillait qiiehjuefois : la Dnnielln, par exemple, contenait une attaque vigoureuse contre le pouvoir temporel des papes. Seuls les romans si rapidement populaires d'Erckmann- Chatrian trahissent une inspiration républicaine : les deux écrivains glorifient les beaux jours de la Kévolulion, de la levée en masse, tandis que le Conscrit de ISIS montre la
décadence de l'Empire, l'impitoyable conscription mettant la France en coupe réglée.
Eclairés par le spectacle de 1848, les hommes de la démocratie libérale s'inquiétaient plus qu'autrefois de faire arriver leurs idées, leurs théories à cette masse qui possédait le droit de suffrage. On pouvait l'essayer par l'école et par le livre. Un grand éducateur, Jean Macé, créa la Ligue de l'enseignement; il le fit sans afiicher aucune intention hostile au gouvernement, mais avec le ferme dessein de servir la démocratie libérale, de l'affranchir tout ensemble du pouvoir personnel et de la domination ecclésiastique. Même esprit dans les petits volumes de la Bibliothèque utile, collection d'opuscules à 50 centimes, que les démocrates les plus renommés ne dédaignèrent point d'écrire. Ils y présentèrent un tableau de l'histoire nationale conforme aux idées républicaines : Bûchez, par exemple, consacra ses dernières années à retracer la formation de la nationalité française'; Morin décrivit la France du moyen âge; Bastide raconta la Réforme en glorifiant la liberté de conscience; Pelletan montra dans Louis XIV un roi néfaste, véritable auteur de la décadence française sous l'ancien régime; Carnot célébra la Révolution française, Despois la Révolution d'Angleterre. Quelques-uns abordaient certains sujets actuels, comme Laurent Pichat étudiant les grandes artistes françaises ou Corbon donnant ses idées sur l'enseignement professionnel; d'autres publiaient des résumés clairs et simples des diverses sciences. Rien dans cette collection ne pouvait effaroucher l'Empire; tout servait à répandre des idées scientifiques et libérales. Ainsi la littérature républicaine sous l'Empire est un cantique perpétuel en l'honneur de la liberté.
1. Bûchez, fidèle à ses anciennes idées, montre que ce qui fait la grandeur de Clovis et de Cliarleniagne, c'est d'avoir défendu le christianisme, vaincu les ariens et les mahomélans; ainsi la France a pris la lèle de la civilisation. • Le peuple qui écrivait, il y a queltjues années, sur ses drapeaux, liberté, égalité, fraternité, n'a point abdiqué la religion de l'Evangile " (Histoire de ta formation de ta nalionatité française. Il, conclusion).
