CHAPITRE XIY Le réveil du parti

C'est depuis 1860, avons-nous dit, que l'activité politique se réveilla en France, que la parole devint un peu plus libre. Voyons quels étaient vers cette date les principaux éléments du parti républicain. A Paris les bommes de l'ancienne génération étaient toujours là, pleins de .liaine contre l'Empire et prêts à reprendre la lutte : plus d'un, malgré son antipatbie pour les Cinq, se disait que l'abstention perpétuelle ne pouvait plus convenir, iju'il valait mieux parler et prendre part à la vie politique. Mais l'activité fut grande surtout dans la jeune génération qui, parvenue à l'âge où l'on peut s'occuper des affaires publiques, voulait employer toutes les armes contre le régime délesté. Il y avait parmi ces jeunes gens différents groupes '. Le plus en vue se composait d'avocats exclusivement adonnés à la politique, et à la politique sérieuse. Ils se réunissaient babiluellement vers 1860 chez leurs deux amis |)lus Agés qu'eux, Ernest Picard et Ollivier; quand ces députés absorbés par leur mandat ne purent plus se donner aussi complètement à la jeunesse, les réunions se tinrent ciiez deux membres du groupe, Hérold, (ils du compositeur, et

!. Pour ce lalilcaii «le la Jeunesse, v. Heclor l'essanl. Mes pcfils- juipievs, première série, 1S,S7.

Dréo, g^endre de Garnie r- Page s. Il y avait là, entre autres, Clamageran, beau-frère de Hérold, occupé de patientes études sur l'histoire de Timpôt; Floquet, ancien élève de l'École d'administration, connu comme admirateur de la Afontagne; Chaudey, l'ami et le défenseur de Proudlion; bien d'autres encore, parmi lesquels deux se firent bientôt remarquer, Gambelta et Ferry. Gambetta étonnait au premier abord par sa figure bizarre, avec un œil sortant de l'orbite, et sa tenue négligée; le quartier Latin le connaissait pour sa fougue méridionale et son éloquence : au café Procope on faisait cercle autour de lui pour l'entendre discuter sur n'importe quel sujet. Mais ceux qui causaient avec lui découvraient bientôt, sous ces dehors incultes et ces apparences bruyantes, beaucoup de finesse, de bon sens et de réflexion. Le vieux caricaturiste républicain Daumier, après l'avoir entendu, saluait en lui un adversaire dangereux de l'Empire \ Son compagnon inséparable était Clément Laurier, autre avocat, spirituel, sceptique, ambitieux, qui suivait avec quelque lenteur son ardent ami dans la lutte politique. Jules Ferry frappait ses interlocuteurs par son intelligence vive, son talent d'exposition, son jugement perspicace; Darimon signala bientôt en lui le plus intelligent des jeunes -. Parmi leurs amis se trouvaient trois personnages un peu à part, les trois frères de Fonvielle, hommes d'action toujours prêts à courir là oîi il y avait des coups à recevoir et à donner pour la liberté ; l'un, Ulric, suivit Garibaldi en Sicile, puis alla aux Etats-Unis se battre contre les esclavagistes; l'autre, Arthur, se rendit au Caucase pour lutter contre les Russes. A part ces batailleurs, les jeunes républicains de ce groupe ne songeaient qu'aux armes parlementaires, à la tribune et à la presse. Ils occupaient régulièrement les dix-huit places réservées au public dans la salle du Corps législatif; ces « auditeurs