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LE PARTI RPiPUBLICAIN DEPUIS 1840 203

(les devoirs, sans lui départir, en revanche, une portion quelconque de souveraineté ». Et il réclamait une réforme radicale en ajoutant : <( La régénération politique ne peut être qu'un acheminement et un moyen d'arriver à de justes améliorations sociales ». Ce langage eut un retentissement considérable parmi les ouvriers; il scandalisa le ministère qui se crut en droit d'engager des poursuites contre Ledru- RoUin ; les chefs de tous les groupes de l'opposition vinrent plaider pour lui et défendre dans sa personne la liberté électorale. Le nouveau député ne se laissa pas intimider : il proclama devant la cour de cassation la souveraineté de l'électeur. « Et vous, procureur général, s'écriait-il, qui vous donne l'investiture? le ministère. Moi, électeur, je chasse les ministres. Au nom de qui parlezvous? au nom du roi. Moi, électeur, l'histoire est là pour le dire, je fais et je défais les rois. Procureur général, à g-enoux, à genoux devant ma souveraineté »! Mais il déclarait aussi que la réforme électorale empêcherait une révolution, que de bonnes lois sociales sauveraient la propriété des attaques du communisme '.

A la Chambre son action fut médiocre; le tribun se sentait mal à l'aise au milieu des fonctionnaires, des industriels, des g-rands propriétaires envoyés à Paris par deux cent mille privilégiés; il hésitait à se livrer, à laisser parler son cœur -. Cependant quelques-uns de ses discours ont une haute valeur; la discussion sur la régence lui permit de revendiquer en beaux termes les droits du pou-

i. Ledru-Rollin, Discours politiques et écrits divers (18"9), I (profession rie foi, discours flevani la cour de cassation, discours devant le Jury de Maine-et-Loire). — Martin Nadand a écrit, i)roljablement avec beaucoup (rexa},'éraliQn : •• Ceux (|ui furent témoins de l'efTet ])ro(luil dans les masses par sa profession de foi, affirniértMil que Louis-Philippe reçut, ce jour-là, un coup tellement violent el formidable (|uil le ressentit jus(}u'au niomentde la pertedc son trône en [ii,'t>i«( Mémoires, p.2oO). — Pierre Lerou.K raconte avoir envoyé, sur la demande de Démostliénes OUivier, un prof-'ramme socialiste à Ledru-nullin i|uand il était candidat {La f/ri'i-e de Samarez, I, p. 232).

2. Cormenin lui reproche « de ne point assez se laisser aller au grand courant de la Chambre ». (Livre des orateurs, l.i" édition, 11, p. 332.)

voir consLitiiant; une autre fois il montra comment le ministère se soumettait aux ordres de quelques privilégiés, sacrifiant pour leur plaire l'abaissement des tarifs douaniers, l'union économique franco-belge, les tracés les plus avantageux de cliemins de fer '. Surtout il revenait sans relâcbe, au risque d'impatienter l'assemblée, sur la question du paupérisme; lui-même d ailleurs avouait ne pouvoir encore apporter aucune solution pratique ^

Incapable de s'imposer à la Chambre, il étendait son action au dehors. Dès que la Réforme eut paru il l'encouragea de son mieux et devint, avec deux autres députés, Arago et Joly, le prolecteur de ce journal qui menait une vie précaire et toujours menacée ^ Depuis, la mort de Cavaignac il exerça un véritable patronage sur celle feuille et, par des sacrifices d'argent, la sauva de la ruine. D'autre part l'audacieux député s'adressa directement aux ouvriers, en les invitant à élever la voix, à faire des pétitions pour le suffrage universel et pour l'amélioration de leur sort; la Réforme, soutenue par quelques journaux provinciaux, répandit cet appel. Mais comme la masse des travailleurs était encore inerte, on ne recueillit que peu de signatures, au grand mécontentement de Ledru-Rollin '\ Du moins les 0 uvriers parisiens commencèrent à savoir que la Chambre

1. •■ Le pouvoir, ajoutait-il, le parti démocratique le veut fort, puissant, en quelques mains qu'il soit momentanément tombé; il le veut fort, parce qu'il a conscience que le pouvoir rendu à ses sources primitives, originelles, prenant ses éléments dans les droits et les besoins des masses, sera bienfaisant et émancipateur; il sera le défenseur, le proteclcur de tous contre quelques-uns, des intérêts exclus contre les intérêts exclusifs ». (Discours du \" mars 1843.)

2. Il indiqua pourtant le 18 juillet 1844 quelques réformes pratiques : la conversion des rentes, qui permettrait de diminuer les impôts indirects: un droit d'enregistrement " proportionnel et progressif » sur les successions; l'emploi des capitaux des caisses d'épargne pour commanditer le travail: une protection momentanée du travail national (il ne dit pas si c'est contre les ouvriers étrangers).