TROISIÈME PARTIR DR LA GUERRE. — SIÈGE ET DESTRUCTION

Sommaire. — Nouveau soulèvement des Liégeois. — Bataille de Brusthem et soumission du pays. — Dernière insurrection. — Les Franchimontois. — Destruction de la ville. — Dévastation du pays de Franchimont.

Les Liégeois discutaient encore sur les moyens de secourir Dinant lorsque le bourgmestre Guérin, arrivant en fugitif, leur apporta la nouvelle de la terrible catastrophe.

Aussitôt l'émeute éclata. On sonna la cloche du ban; on accusa les magistrats de lâcheté et de trahison ; on demanda leur tête à grands cris. L'un d'eux, le bourgmestre Guillaume Dechamps,fut saisi et assommé; les autres parvinrent à se dérober à la fureur populaire.

Le calme se rétablit peu à peu; il fallait délibérer sur le parti à prendre. Les uns voulaient la paix, les autres se prononçaient pour la guerre. Mais comme le vainqueur de Dinant se montrait animé de sentiments pacifiques, on lui livra des Otages et l'on promit de respecter les traités antérieurs.

La paix ne fut pas de longue durée. Louis XI fit de nouvelles promesses; les chefs populaires , Raes de Heers, Barré de Surletet le sire de Berlo , exaltèrent de nouveau les esprits : la mort du duc Philippe fut le signal d'un nouveau soulèvement.

Nouveau soulèvement La ville de Huy se vit menacée d'abord. Elle s'était récondes Liégeois. ciliée avec Louis de Bourbon. Ce prince s'y était fait ordonner prêtre ; il y avait fixé sa résidence et refusait obstinément de revenir dans sa capitale.

Les Liégeois décidèrent de punir les Hutois et de ramener le prince par la force. Ils marchèrent contre Huy, s'emparèrent de la place et la livrèrent au pillage; mais Louis de Bourbon leur échappa et se retira à Namur.

Lorsque Charles-ie-Téméraire — c'est ainsi qu'on appela le comte de Charolais qui venait de succéder à Philippe — apprit ce nouvel attentat, il entra dans une colère violente. Il réunit aussitôt l'élite de ses troupes et envoya des hérauts, portant le glaive d'une main et une torche de l'autre, publier partout une guerre d'extermination.

Les Liégeois acceptèrent le défi. La cloche d'alarme résonna Bataille deBrusthem. au loin ; les milices accoururent de toutes les parties de la principauté, et toutes revendiquaient l'honneur de combattre au premier rang. L'étendard de saint Lambert, don de l'empereur Charlemagne , fut exposé sur le maître-autel. Le brave de Berlo se présenta revêtu de l'armure blanche et jura de mourir plutôt que d'abandonner le précieux étendard. Le chapitre le lui confia en grande cérémonie, et il se mit en marche suivi d'une armée d'environ trente mille hommes.

Cette armée, comme toujours, ne comprenait pour ainsi dire que des fantassins. Le roi de France, qui avait promis un puissant corps de cavalerie , n'envoya qu'un émissaire pour tromper encore les Liégeois et les exciter à la guerre ! La rencontre eut lieu à Brusthem , non loin de Sl-Trond. Quoique fatiguées par une longue marche , nos troupes refusèrent de remettre l'attaque au lendemain , et , vers quatre heures après-midi, elles engagèrent la bataille.

Les Tongrois , qui avaient obtenu de combattre au premier rang , furent bientôt mis en déroute. Alors les Liégeois s'avancèrent à leur tour ; rien ne leur résista d'abord : en un instant, quatre à cinq cents ennemis gisaient à leurs pieds. Les Bourguignons reculèrent , mais le duc lança en avant sa réserve, et fit en même temps jouer sa terrible artillerie : la première ligne liégeoise disparut tout entière. La deuxième et la troisième combattirent avec le même courage , mais elles aussi durent plier devant les charges redoublées de la cavalerie ennemie : à la tombée de la nuit, la déroute était complète (28 octobre 1467).

Cependant à .Liége tout le monde était sur pied, attendant avec anxiété la nouvelle de la bataille. Enfin, vers dix heures, arrivèrent le sire de Berlo et sept autres cavaliers couverts de boue , de sueur et de sang. Ils avaient tenu leur serment : ils rapportaient l'étendard de saint Lambert , mais brisé et déchiré, et leur morne silence indiquait assez que Liège était vaincu.

Soumission La situation toutefois n'était pas complètement désespérée,

des Liégeois. L'armée bourguignonne aussi avait été fortement endommagée, et la mauvaise saison devait bientôt la forcer à la retraite. Quelques jours de résistance auraient pu sauver la patrie ; mais une défaite suffisait d'ordinaire pour décourager le peuple , et , malgré les efforts du brave de Berlo , les partisans de la paix l'emportèrent. Trois cents des principaux citoyens allèrent à la rencontre du vainqueur, pieds nus et en chemise , pour lui offrir humblement les clefs de la cité et se rendre à discrétion, sauf le feu et le fer.

Charles arriva bientôt après. Son entrée fut celle d'un conquérant et d'un vengeur : pour la rendre plus imposante , l'orgueilleux prince avait fait combler les fossés et abattre vingt toises de murailles.

Les Liégeois furent forcés d'assister à cette entrée solennelle. La tête découverte , la torche au poing et portant en signe de servitude la croix de Bourgogne sur la poitrine , ils bordaient les côtés des rues que le cortège devait parcourir.

Charles était accompagné du prince-évêque et de nombreux officiers de sa maison. Il était à cheval , l'épée nue à la main ; il portait sur son armure un riche manteau tout couvert de pierreries. Deux mille cuirassiers et deux mille archers formaient sa suite.

Le lendemain on sonna la cloche du ban pour rassembler le peuple. Le duc, montant avec sa suite sur une vaste estrade dressée en face du palais, communiqua aux Liégeois la sentence qu'il avait portée contre eux.

Cette sentence faisait du peuple liégeois un peuple esclave. Elle lui enlevait ses privilèges , ses libertés, ses forteresses et ses armes. Et , comme pour prouver que ç'en était fait pour toujours de notre indépendance, le vainqueur fit renverser et .

transporter à Bruges l'antique Péron qui décorait la place du Marché et qui était devenu le glorieux symbole des libertés populaires.

Il confia ensuite le gouvernement de notre pays à son lieutenant , le seigneur Humbercourt , dont les odieuses violences rendirent de jour en jour plus insupportable le joug qui venait de s'appesantir sur notre malheureuse patrie.

Cependant une partie du peuple avait préféré l'exil à la domination étrangère ; plus de cinq mille habitants avaient quitté la ville.

Ces infortunés passèrent plusieurs mois dans les sauvages Dernière insurrection, forêts des Ardennes. De nouvelles promesses de Louis XI , la misère, l'amour de la patrie et le désir d'obtenir vengeance les ramenèrent vers Liège.

Une circonstance favorable les rendit maîtres de la place. Nos malheureux ancêtres, que leurs récents désastres n'avaient fait qu'exaspérer davantage , se laissèrent aller à de nouvelles illusions et reprirent une dernière fois les armes contre la domination bourguignonne.

A cette nouvelle , Humbercourt accourut avec deux mille cavaliers ; mais les Liégeois le surprirent à Tongres et dispersèrent sa troupe.

Louis de Bourbon et le légat du pape, qui s'étaient retirés dans cette même ville , tombèrent au pouvoir des insurgés et furent ramenés en triomphe au sein de la commune.

Charles-le-Téméraire se trouvait alors à Péronne en conférence avec Louis XI, l'auteur de tout le mal. Il allait accepter les propositions que son rival lui faisait , lorsqu'on vint lui annoncer tout-à-coup que les Liégeois avaient repris les armes et que Louis XI était l'instigateur de la révolte.

Le perfide roi de France n'avait pas cru qu'on céderait si tôt à ses instigations : il se trouvait ainsi pris dans ses propres pièges.

Charles frémit d'indignation et de colère : il prodigua au roi le titre de parjure et de traître ; il le fit enfermer dans la citadelle et le força à souscrire à toutes ses conditions, c'est-à-dire qu'il le mit en demeure de marcher avec lui contre ces mêmes Liégeois qu'il avait soulevés.

Siège de la ville. Trahis et abandonnés par celui qui les avait poussés à la révolte , les Liégeois implorèrent la paix ; mais Charles voulait donner un exemple aux autres cités : il rejeta leur demande, marcha contre eux et prit ses quartiers au milieu du faubourg Ste-Walburge, pour mettre le siège devant la place.

La ville n'avait plus ni portes, ni murailles, ni fossés, ni artillerie , et aucun chevalier n'était là pour conduire le peuple au combat. On songea néanmoins à la résistance; maints Bourguignons mordirent la poussière dans les nombreuses sorties que tentèrent les assiégés. Le perfide Louis XI , revêtu des insignes de Bourgogne , combattait aux côtés du duc et répondait par le cri : Vive Bourgogne! aux malheureux Liégeois qui imploraient son secours en criant : Vive le roi! Vive ta France !

Cependant le nombre des défenseurs diminuait chaque jour. Chaque jour des familles entières abandonnaient leurs foyers pour aller chercher un refuge dans la forêt des Ardennes, et bientôt il ne resta plus dans la ville condamnée que le petit peuple, les proscrits et une petite troupe d'hommes dévoués, venus du pays de Franchimont.

Les Le jour de l'assaut approchait. Au moment suprême, le déses-

600 Franchimontois. poir inspira à six cents Franchimontois l'héroïque projet d'aller surprendre le roi et le duc au milieu des troupes qui les environnaient. Sous la conduite de deux chefs valeureux, Vincent de Bueren et George de Strailhe, comme eux déterminés à vaincre ou à mourir, ils sortent de la ville vers les dix heures du soir, se glissent dans un chemin creux pratiqué dans le rocher le long des remparts détruits, égorgent les sentinelles qu'ils trouvent sur leur passage et s'avancent avec précaution jusqu'aux logements mêmes des princes. Déjà ils sont sur le point d'achever leur courageuse entreprise, mais une attaque mal dirigée détruit tout espoir : nos héros se sont précipités sur la tente du duc d'Alençon qu'ils croient être celle du roi ; l'alarme se répand aussitôt; les cris de guerre : Saint Lambert! Bourgogne! France ! retentissent de tous côtés. Le roi et le duc, réveillés en sursaut, ont le temps d'accourir ; une lutte inégale , mais terrible , s'engage, et les six cents Franchimontois succombent jusqu'au dernier en combattant pour la patrie.

Le lendemain on donna l'assaut (30 octobre 1468). La ville Destructionde la ville, fut prise et livrée au pillage. L'élite des habitants s'était enfuie; le reste fut traité avec la plus grande barbarie. Plusieurs milliers d'hommes furent égorgés , des milliers de femmes et d'enfants précipités dans la Meuse! Les quarante mille soldats bourguignons s'étaient transformés en autant de bourreaux ; les horreurs de Dinant furent de beaucoup surpassées. — Des auteurs portent à quarante mille le nombre des victimes de cet horrible massacre.

Louis XI assistait à ces scènes de désolation : du palais épiscopal où Charles l'avait conduit, il entendait les funèbres cris des mourants se mêler aux cris de joie d'une soldatesque effrénée , et il fut assez lâche pour féliciter le duc de Bourgogne et applaudir à son triomphe !

La ville ne présenta bientôt plus que l'aspect d'un désert. Les habitants avaient péri ; les maisons étaient dévastées , mais elles étaient debout encore.

Le duc désirait détruire Liège de fond en comble; comme il conservait quelque scrupule, il consulta Louis XI, et celui-ci lui répondit par cet apologue : « Il y avait vis-à-vis de la chambre à coucher de mon père un arbre fort élevé, sur lequel venaient nicher des oiseaux criards. Gomme cet importun voisinage troublait son sommeil, il fit abattre leurs nids par trois fois de suite; néanmoins ils revenaient toujours. Enfin, d'après le conseil de ses amis, il donna l'ordre de couper l'arbre, et son repos ne fut plus troublé. »

Charles comprit l'apologue et suivit le conseil qu'il renfermait. Un corps de quatre mille Limbourgeois fut chargé de compléter l'œuvre de destruction : on eut recours aux flammes, et ce que les flammes ne pouvaient dévorer, la pioche et le marteau le renversèrent. De cette ville si riche, si fière, si orgueilleuse, il ne resta que l'antique cathédrale, quelques églises et quelques demeures de prêtres !

Charles n'assista pas à l'oeuvre des démolisseurs. Quand il eut donné ses derniers ordres, il s'embarqua sur la Meuse pour aller loger à Maestricht. Le fracas des ponts et des édifices qu'on renversait, le sifflement des flammes, le bruit de la ville qui

s'écroulait de tous côtés auraient troublé son sommeil. Le remords, s'il l'avait connu, l'aurait troublé bien davantage! Dévastation du pays Mais sa vengeance n'était pas assouvie. 11 n'avait oublié ni les de Franchimont. fidèles compagnons de Strailhe, qui laissaient des parents et des amis, ni les fugitifs qui s'étaient dérobés au fer vengeur.

Il s'avança donc vers le pays de Franchimont, et cette malheureuse contrée devint à son tour un théâtre de carnage et de dévastation.

Ses maisons et ses forges furent démolies ; ses habitants et les fuyards auxquels ils avaient donné asile furent traqués comme des bêtes fauves : ceux qui échappèrent au froid et à la famine tombèrent sous les coups des Bourguignons.

C'est ainsi que ce noble peuple paya le dévoûment sublime de ses enfants. Mais ce dévoûment n'a pas été stérile : il a fait battre tous les cœurs, il a servi d'exemple aux générations suivantes, il a ennobli à jamais l'illustre nom des Franchimontois.

Quand l'étranger parcourt les sites pittoresques qui s'étendent entre Theux et Spa, il s'arrête à la vue de ruines gigantesques qui dominent une paisible vallée et un humble village.

Frappé d'admiration, il reconstruit en idée le vieux donjon tel qu'il était dans ses jours de gloire : il le flanque de ses tours crénelées et le munit de ses portes massives ; il anime son rêve en plaçant sur les remparts des sentinelles vigilantes et en jetant des flots de soldats et de chevaliers dans les sentiers tortueux d'alentour.

Lorsque , revenant de son extase , il demande le nom de ces ruines, on lui répond : Franchimont ! A ce mot magique tout disparaît à ses yeux : il oublie l'antique édifice, ses tours crénelées, ses murailles, ses chevaliers, ses soldats, et, tournant vers la plaine ses regards empressés, il salue avec enthousiasme la patrie des héros. Car, bien mieux que le donjon féodal , ce petit village , tout noirci de fumée , parle au cœur de celui qui aime son pays. Qui pourrait, en le contemplant, ne pas croire entendre une voix solennelle lui jeter les mots de liberté et de patriotisme ? Qui pourrait , en face des scènes sanglantes qu'il rappelle à notre souvenir, ne pas se laisser aller à un sentiment de profondeindignation contre l'un de ces bouchers des peuples que la flatterie a couronnés de lauriers et décorés

du nom de héros ? Qui pourrait surtout ne pas maudire la perfidie et la lâcheté de ce roi malhonnête homme, abandonnant ses alliés au jour du danger et n'hésitant pas a se joindre à l'ennemi pour coopérer à la ruine et insulter au malheur du peuple généreux qu'il a poussé au combat ?

§ 4. — RECONSTRUCTION DE LA CITÉ ET RESTAURATION DES LIBERTÉS PUBLIQUES.

Sommaire. — Retour des exilés et commencement de la reconstruction de la ville. — Mort de Charles-le-Téméraire et avènement de Marie de Bourgogne. — Restauration des libertés publiques et nouvelle prospérité des Liégeois.

Liège ne présentait donc plus qu'un vaste monceau de ruines, au milieu desquelles s'élevaient çà et là quelques maisons isolées toutes noircies par les flammes.

Mais rien ne peut éteindre dans le cœur le noble amour de Retour des exilés la patrie, lors même que cette patrie n'est plus qu'un désert. et première Les fugitifs errants dans les forêts voisines ne se laissèrent reconstruction retenir ni par la tyrannie d'Humbercourt qui pesait sur le pays, de la ville, ni par la crainte que leur inspirait le duc de Bourgogne. Ils revinrent peu à peu vers les lieux qui les avaient vus naître, et y rachetèrent, à poids d'argent, quelques parcelles de terrain choisies au hasard dans les environs des églises, pour y bâtir des cabanes de bois ou de chaume.

Cette reconstruction de la cité ne marcha d'abord que lentement, car Charles , qui connaissait et craignait les Liégeois, y mettait obstacle : il avait fixé le nombre de maisons qu'on pouvait rebâtir, et ce nombre ne s'élevait pas à cinq cents.

Mais le règne du Téméraire touchait à sa fin. Dominé par son M0rt ambition et par son caractère irascible , ce prince s'engagea de bientôt dans une guerre imprudente contre les Suisses et les charles-le-Téméraire Lorrains. Il avait vaincu le roi de France, dompté les libres cités de Liège et de Gand ; il croyait que rien ne pourrait plus lui résister. Il semblait ignorer combien les descendants de Guillaume Tell étaient terribles sur le champ de bataille. Sa présomption lui fut fatale : il succomba dans les célèbres batailles de Granson et de Morat, et alla , peu de temps après , se faire tuer au siège de Nancy (janvier 1477).

C'est ainsi qu'une poignée d'hommes libres éerasa les armes du despotique Bourguignon et vengea les Liégeois de leur longue servitude.

Avènement de Marie La mort du Téméraire changeait complètement la situation, de Bourgogne et res- Le puissant duc ne laissait pour lui succéder qu'une fille , tauration des libertés jeune encore, Marie de Bourgogne. Or les circonstances publiques. étaient des plus graves , et la jeune princesse se trouvait dans la

position la plus critique. Ses sujets menaçaient de se soulever contre elle , en même temps que le roi de France , Louis XI , envahissait ses États pour la dépouiller de son patrimoine.

Les Liégeois auraient pu se joindre aux ennemis de la princesse ; mais ils ne le firent pas. Louis XI eut beau les exciter : ils rejetèrent ses propositions avec dédain et entamèrent des négociations avec la cour de Bourgogne.

Heureuse de ces dispositions pacifiques des Liégeois, la fille du Téméraire renonça à tous les droits que son père s'était arrogés sur notre pays.

Louis de Bourbon lui-même revint à de meilleurs sentiments: après avoir été le fléau de son peuple , il s'en montra le bienfaiteur.

Il rendit à la commune ses libertés et ses privilèges; le Règlement de Heinsberg fut remis en vigueur; les Liégeois redevinrent une nation libre.

L'antique Péron devait dès lors reparaître dans nos murs. Une brillante députation alla le rechercher en triomphe; le peuple le salua de mille acclamations; ce fut un bien beau jour celui où le symbole de nos libertés fut, après dix ans d'exil, replacé sur son piédestal, au milieu du Marché, dont il fait encore le plus bel ornement (18 juin 1478).

Liège oublia bientôt sa longue captivité. Ses maisons se rebâtirent comme par enchantement, ses remparts se relevèrent, ses habitants devinrent de plus en plus nombreux , le commerce et Tindustrie refleurirent, l'aisance redevint générale.

Tout annonçait une nouvelle ère de prospérité, lorsque l'ambition et les violences de Guillaume de la Marck troublèrent de nouveau le repos public.