VARIÉTÉ DES FORMES DE GOUVERNEMENT

Quel que fût, au surplus, le mode de gouvernement imposé aux colonies, l'organisation qui prévalut partout comportait un gouverneur et un conseil choisis par le roi pour les gouvernements provinciaux, par les propriétaires pour les pays à eux concédés, et par les freemen1 pour les gouvernements de chartes.

Généralement le gouverneur était chargé du pouvoir exécutif, qu'il exerçait, de l'avis et avec le concours du conseil. Souvent aussi l'autorité judiciaire leur était dévolue conjointement.

Quant au pouvoir législatif, il se composait du gouverneur, du conseil et d'une réunion de députés ou représentants nommés par les freemen ou citoyens. La loi déterminait les conditions moyennant lesquelles seules on pouvait jouir des franchises d'électeurs.

Les chartes originaires ne contenaient aucune disposition pour autoriser les colons à créer une assemblée législative, mais la force des habitudes anglaises prévalut, et s'imposa partout, en dépit de toutes les résistances.

La loi politique d'Angleterre n'était point applicable aux colonies, mais la common law devait former la base de la société civile, et il était enjoint à tous de s'en écarter le moins possible dans la législation future. Il convient de dire, dés à présent, que les colons n'eurent jamais que peu d'égard à cette restriction; il arriva souvent même que les lois coloniales furent en opposition plus ou moins directe avec celles d'Angleterre. Il était bien impossible qu'il en fût autrement, car comment appliquer à une société naissante une législa-

1 Freeman signifie généralement citoyen. Mais on n'était pas freeman de plein droit dans toutes les colonies. Dans la Nouvelle-Angleterre, par exemple, il fallait être accepté comme tel par le corps entier des freemen; c'est parce qu'ils ignorent cette grave distinction, que MM. de Tocqueville et Laboulaye parlent du suffrage universel là où il était souvent très-restreint. J'y reviendrai pour chaque colonie.

lion surannée qui n'eût élé qu'une entrave inutile, toujours impuissante contre les efforts laborieux du pionnier?

Un aulre point important à signaler ici, c'est que dans toutes les provinces, môme dès les premiers temps, les freemen réservèrent pour eux seuls le droit d'imposer des taxes, et repoussèrent absolument l'intervention arbitraire de l'Angleterre. L'on n'a point oublié que ce fut en violation de ce sentiment général que le parlement provoqua une résistance armée, et une guerre cruelle qui se termina par le triomphe de l'indépendance.

Je bornerai là mes observations générales. Mais avant de m'occuper de la formation des diverses colonies, je dirai quelle était la race qui occupait le sol américain, lors de la prise de possession par les émigrants d'Angleterre. Je décrirai son caractère et son état social, pour mettre à môme le lecteur d'apprécier l'antagonisme violent et sanguinaire qui se produisit presque au début entre les blancs et les rouges, et qui se continua depuis avec une persistance sans exemple. Si l'on se bornait à celte époque, il faudrait douter de la possibilité de faire vivre dans un voisinage immédiat et sur un pied d'égalité et d'amitié, deux races d'origine et de coloration différentes, tant les répulsions se sont montrées énergiques et impitoyables !