VARIÉTÉ DES FORMES DU GOUVERNEMENT

eurent cependant des formes différentes de gouvernement et furent soumises à des conditions qui établissaient entre elles de grandes inégalités politiques. La raison de cette anomalie provient de causes variées qu'il serait trop long d'énumérer ici, mais dont on trouvera l'explication, pour chaque colonie, dans le chapitre qui lui sera consacré. Je vais entrer, dès à présent, dans quelques détails indispensables pour faire connaître le mécanisme des trois formes de gouvernement adoptées, et donner une vue d'ensemble qui fera mieux saisir les particularités de chacune.

Certaines colonies avaient des gouvernements de chartes, qui furent les premiers imaginés et mis à l'œuvre.

D'autres vivaient sous des gouvernements dits de propriétaires.

Des gouvernements provinciaux régissaient les autres colonies.

La première sorte d'organisation était personnifiée par des compagnies qui avaient obtenu de la couronne, la concession d'une certaine étendue de territoire, par une charte qui en déterminait la situation, et fixait les conditions de la cession et du gouvernement intérieur. Ces conditions variaient, comme on le verra plus loin, mais la charte n'en contenait pas moins le germe d'un gouvernement populaire qui se développa plus ou moins heureusement, suivant l'habileté du concessionnaire, et qui prit fin plus ou moins promptement, suivant les circonstances. Toutes les colonies de la Nouvelle- Angleterre, moins le New-Hampshire, la Virginie, les deux Carolines et la Géorgie débutèrent par des gouvernements de chartes ; mais, à l'exception du Massachusetts, du Connecticut cl de Rhode-lsland, les autres, après une expérience qui ne fut pas très-longue, se virent transformés en gouvernements provinciaux, et restaient encore tels lors de la révolution de 1776.

La deuxième sorte de gouvernement, dite de propriétaires,

reposait aussi sur une charte portant concession par la couronne d'une certaine étendue de pays, non plus à une compagnie, mais à un seul individu, auquel une autorité presque souveraine était conférée, à charge de suzeraineté et sous diverses conditions assez différentes suivant les concessionnaires. Ceux-ci étaient donc appelés à faire acte de souverain, sauf les restrictions mises à la concession. La colonie du Maryland débuta par celte forme de gouvernement ; il en fut de môme de New-York, New-Jersey, Pensylvanie et Delaware, lorsqu'ils passèrent des mains des Hollandais sous la domination anglaise. Mais, de ces diverses possessions, le Maryland, la Pensylvanie et le Delaware furent les seules qui conservèrent cette organisation jusqu'à la révolution, tandis que les autres, après une assez courte existence, 'devinrent provinces royales.

Quant à la troisième forme de gouvernement, c'est-à-dire au gouvernement provincial, elle était la moins libérale de toutes. Les autres constituaient un contrat passé entre la couronne et des compagnies ou des individus; aucune atteinte n'y pouvait être portée pendant le temps fixé pour sa durée, et si les concessionnaires venaient à enfreindre les conditions de la concession, une haute cour de juslice était chargée d'apprécier et de statuer sur le maintien ou la révocation de la charte. Il y avait donc là des garanties réelles pour les concessionnaires et pour les colons eux-mêmes. Il en était autrement du gouvernement provincial, qui dépendait du bon plaisir du roi, et dont les règles étaient tracées dans les instructions remises par ce prince, à un gouverneur de son choix, qui le représentait dans la colonie. New-Hampshire fut la seule province qui débuta par un gouvernement de cette na* ture. Quant à celles des autres colonies qui se trouvèrent dé* pouillécs, par la suite, de leurs chartes, elles devinrent provinces royales. Tels étaient, lors de la révolution américaine, New-York, New-Jersey, la Virginie, les Carolines et la Géorgie.