CHAPITRE PREMIER

Lorsque les Européens abordèrent le continent américain, ils se trouvèrent en face d'un peuple dont la physionomie, les mœurs et le caractère sauvage leur donnèrent l'idée qu'il appartenait à une race tout à fait distincte de la nôtre, inférieure à tous égards, et dont l'histoire ne fournissait aucune trace. Il est bien vrai que les anciens ont parlé d'une île de vaste étendue qui devait exister au delà de l'Atlantique, à l'ouest de l'Europe et de l'Afrique. Diodore de Sicile notamment s'est expliqué avec plus de détails et de précision que les autres ; mais la conjecture tient plus de place dans leurs récits que des faits certains, et en tout cas aucun d'eux ne se hasarde à décrire les populations de ces contrées lointaines. Du reste, si les Européens, à l'aspect des indigènes, les considéraient comme de beaucoup inférieurs à eux, ceux-ci partageaient complètement ce sentiment, et prenaient les

blancs pour des êtres d'une nalure supérieure, pouvant servir d'intermédiaires entre eux et le grand Régulateur de l'univers

Cependant Christophe Colomb, qui crut remarquer chez ces peuplades certaines ressemblances physiques avec les populations riveraines de l'Indus, leur donna le nom générique d'Indiens, qui leur est resté, quoique aucune parenté ne puisse s'établir entre eux et les habitants de l'Asie occidentale.

Mais l'appellation d'un peuple ne suffit point à le caractériser. L'histoire tient à porter la lumière sur le berceau des nations, non pas seulement dans un intérêt spéculatif, mais encore et par-dessus tout pour déterminer leur véritable point de départ, détruire les préjugés d'origine, faire la part de chacune dans le mouvement général du monde, et rapprocher les races dans un intérêt élevé: l'amélioration morale et physique de l'humanité. Si ce travail eût été fait de bonne heure, peut-être pouvait- on prévenir, ou tout au moins diminuer, ces guerres à outrance qui sévirent entre les Européens et les habitants du nouveau monde. D'un autre côté, l'on aurait de beaucoup atténué ces répulsions profondes que les vainqueurs éprouvèrent pour les vaincus, et qui sont presque aussi énergiques aujourd'hui qu elles l'étaient à l'origine. J'ai déjà fait voir, dans mon ouvrage sur l'esclavage des noirs*, à quelle aberration d'idées et à quelles violences la race blanche pouvait se laisser entraîner, en vertu de cette idée d'une supériorité absolue d'origine sur toutes les autres races, qu'elle a trop longtemps considérées comme vouées fatalement à une infériorité et à une dégradation perpétuelles. J'ai combattu ces idées, en développant la thèse contraire et en l'appuyant des meilleures autorités. J'ai éta-

* Hildretirs History of the United States of America, t'r vol., p. 09. 1 L'Esclavage dam ses rapports avec l'Union américaine.

bli que l'humanité n'est formée que d une seule espèce d'hommes. Les variétés de couleurs et d'aptitudes ne constituent que des races qui ont été dispersées sur toute la surface du globe, et ne. sont que des branches plus ou inoins altérées d'un même tronc. A ce titre, rien ne pouvait, en principe, justifier l'esclavage des noirs. Le même raisonnement s'applique à la race rouge à laquelle les Anglo-Américains, à l'exemple des Espagnols, ont imposé le môme joug. Je renvoie le lecteur à cette partie de mon livre. Mais n'anticipons point sur les faits, et donnons une description exacte de l'Indien.