CHAPITRE II

Au seizième siècle, les indigènes de l'Amérique septentrionale, si l'on en croit les conjectures émises par des écrivains consciencieux, ne dépassaient pas le chiffre de 300,000 l. Une bonne partie d'entre eux étaient dispersés dans les forêts et les prairies, à des distances telles, que de longtemps ils ne devaient probablement avoir de contact avec les émigrants d'Europe.

Les peuplades établies dans le vaste territoire borné par l'Atlantique et les montagnes Rocheuses d'un côté, et par le golfe du Mexique et le Canada de l'autre, étaient divisées et subdivisées en tribus et fragments de tribus très-nombreux, vivant par groupes, campés ou dans les îles, ou sur le bord

« Baneroft, p. 478. — liildrelli, 1er vol., p. GO.

des rivières, pour la majeure partie au moins. On a essayé de reconstituer, par la pensée, les tribus principales, en indiquant le cercle de leurs migrations, et leurs affiliations plus ou moins étroites. Mais on eût échoué dans ce travail, et surtout l'on ne serait point parvenu à établir le lien de parenté qui relie entre elles les diverses branches de cette grande famille, si l'on n'avait eu que la tradition à consulter : car, comment y réussir pour une race qui n'a point d'annales? Mais la philologie venant en aide à la tradition, de grandes classifications ont été faites, et si elles ne présentent pas un tout complet, on peut néanmoins les considérer comme suffisantes pour l'objet qui nous occupe. J'en vais parler sommairement.

De savantes études philologiques autorisent à faire, des langues indiennes, cinq grandes divisions qui correspondent assez bien à la localisation des principales tribus l. En première ligne figure la langue dite algonquin, la plus répandue de toutes, car, au dire de Lahontan et de Charlevoix, c'était celle au moyen de laquelle les différentes tribus communiquaient entre elles, comme cela a lieu encore aujourd'hui. Duponceau a dit, à ce propos, que l'algonquin était le français de l'Amérique du Nord \ On l'employait en effet assez généralement, dans toute une partie du continent américain, renfermé dans 36 degrés de longitude et dans plus de 20 degrés de latitude 5.

La grande famille des Algonquins pouvait être subdivisée en quatre branches : celles du nord, du nord -est, de l'est ou Atlantique, et de l'ouest.

La branche nord embrassait les Knistinaux, les Algonquins

1 Hildrelh, vol. I, p. 52. — Gallatins Synopsis of the Indian tribes, North of the V. S. — Voir Archxologia americana, vol. II.

* Mémoire sur le caractère grammatical des langues de V Amérique du Nord, p. 75.

s Bancroft, p. 471.

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proprement dits, les Chippeways ou Ojibways, les Ottawas, les Potowatomies et les Mississagues.

Celle nord-est comprenait les Algonquins du Labrador, les Micmacs, les Etchemins et les Abenakis.

Dans celle de Test ou de l'Atlantique, on remarquait les Indiens de la Nouvelle- Angleterre, depuis les Abenakis jus qu'au fleuve Hudson ; les Indiens de Long-Island, les Delawares et les Minsis de Pensylvanie et du New-Jersey, les Nanticokes de la rive orientale du Maryland, les Susquehannas, les Powhatans de Virginie et les Pamlicoes de la Caroline du Sud.

La branche ouest se composait des Menomonies, des Miamies, et des tribus de l'Illinois, des Sacks, dès Foxes, des Kickapoes, et finalement des Shawnces !.

La deuxième division des langues indiennes s'appelait le wayandot, qui était à l'usage de plusieurs confédérations formidables entre toutes : les Hurons, les Iroquois, les Eriés et quelques autres tribus établies dans le voisinage des lacs Erié et Ontario, et le long de quelques rivières de l'ouest, tributaires de la Chesapeake

La troisième langue était le cherokee, en usage dans la confédération de ce nom, laquelle, de temps immémorial, occupait les vallées au sud de la grande chaîne des Alleghanies.

La quatrième langue, appelée le mobilian, était un composé de divers dialectes ayant beaucoup d'affinité entre eux, et propres aux Chocktaws, aux Chickasaws , aux Crceks, aux Muscogees, aux Apalachcs et aux Yamassees, tous anciens habitants de la vallée du Mississipi inférieur et des bords de la rivière Savannah, en tournant au sud des Alleghanies 5.

Enfin la cinquième langue, appelée dacotah ou sioux, indiquait la parenté de tribus errantes à l'est et à l'ouest des

* Galhlin, ouvrage cité, p. 25 et suiv., et «0. 2 Hiklretli, 1er vol.. p. 52.

r" Le même, p. î>5.

montagnes Rocheuses, même quelque peu en deçà du Mississipi. Les Indiens de lest étaient les Sioux, les Pawnees, les Paunch, les Pieds-Noirs, et quelques autres fragments connus sous le nom générique de Padoucas; puis quelques bandes appelées Snake-Indiens ou Shoshonees, vivant sur les bords de la rivière Colombie; les Comanches, établis sur la rivière Rouge, etc. Enfin les Winnebagcos, petite bande tout à fait séparée du tronc commun, et qui s'était avancée jusqu'au lac Michigan1.

Je néglige trois autres classifications applicables aux Catawbas, aux Uchees et aux Natchez, qui n'ont que peu ou point d'importance pour l'objet qui nous occupe. Mais il est une considération pleine d'intérêt qui doit trouver place ici.

On a constaté que la langue des Algonquins était dure et gutturale ; celle des Wyandots avait moins de rudesse et plus de sonorité. Quant a celles des Cherokees et des Mobilians, tribus situées à l'extrême sud, elles abondaient en voyelles et étaient harmonieuses*, comme si le climat avait exercé une influence puissante sur la structure des mots et sur les combinaisons du langage. Ne pourrait-on trouver dans ce fait des indications propres à rendre compte pourquoi la civilisation des peuples du Mexique, était supérieure à beaucoup d'égards, à celle des Indiens de l'Amérique septentrionale? C'est un problème que je pose sans me proposer de le résoudre.

Dans la classification qui précède, on ne trouve que les noms des tribus principales; mais comme elles se fractionnent en groupes assez nombreux, chacun deux a adopté une dénomination particulière par laquelle, souvent, il est connu dans l'histoire. Il serait sans utilité d'énumérer ici toutes ces subdivisions. Je me limiterai à parler de quelques groupes seulement, à cause de la part plus grande qu'ils ont prise

1 Gallatin, ouvrage cité, p. 120.

* Hildreth, 1" vol., p. 55.

aux guerres qui ont éclaté plus tard entre eux et les Européens.

Dans le pays qui s'est appelé la Nouvelle- Angleterre, on remarquait cinq tribus principales : 1° les Pcquods qui ne faisaient qu'un avec les Mohegans, et se trouvaient à l'est, dans la province du Connecticut ; 2° les Narragansetts, dans la province de Rhode-Island ; 3° les Pawkunnawkets ou Wampanoags, établis principalement dans la juridiction de New- Plymouth ; 4° les Massachusctls, dans la province de ce nom et dans les terres adjacentes ; 5° les Pawtucketls, placés au nord et au nord-est de la même province ; 6° les Penacooks du New-Hampshire ; 7° les Nipeennecks, au nord des Mohegans et à l'ouest des Massachusetts.

Les Iroquois de l'est, appelés les Cinq-Nations qui descendirent volontairement ou par force des bords du Saint-Laurent où ils étaient établis, se répandirent de l'est à l'ouest. Les débris de cette puissante confédération sont aujourd'hui fixés à l'ouest de l'État de New-York. Ils se composent des Mohawks, des Senecas, des Cayugas, des Oneidas, des Onondagas, auxquels se réunirent, au commencement du dix-huitième siècle, les derniers fragments des Tuscaroras de la Caroline du nord. Par celte adjonction, la confédération prit alors le nom générique de Six-Nations. Plus tard encore, trois autres nations vinrent grossir ce noyau, mais pour un temps fort court: c'étaient les Nanticokes, les Conoys et les Tuteloes; de là vint le titre qu'ils prirent momentanément de Huit-Nations1.

Les Cinq-Nations ont une place importante dans l'histoire par l'habileté de leurs combinaisons, par leur énergie dans l'action et par les alliances qu'ils contractèrent avec les Anglais contre les forces françaises, ainsi qu'on le verra plus loin.

Sur le môme pied que cette confédération, mais par d'au-

1 Voir, pour les détails relatifs à toutes les tribus ci-dessus, Gookin et Galtalin, ouvrage cité, p. 43, 74 et pas&im.

1res causes, viennent les tribus du sud, telles que les Creeks, les Cherokees, les Chocktaws et les Chickasaws, les Muscogees, les Apalaches, les Yamassees, les Seminoles, etc. Les quatre premières de ces confédérations se sont montrées très-remarquables par leur aptitude aux travaux des champs et à l'exercice de certaines professions manuelles, par leurs institutions, leur courage et leur attitude pleine de dignité et de résignation, lors des guerres violentes et injustes que leur firent naguère les Américains de nos jours.

Les Indiens de Virginie étaient divisés en trois confédérations : d'abord les Powhatans, qui se composaient de plus de quarante tribus répandues sur un très-grand territoire audessous des chutes de la rivière James, où ils vivaient par groupes éparpillés de deux à trois cents individus. Puis les Monicans, au nombre de cinq tribus qui, fixées au-dessus des chutes de cette rivière, étaient généralement hostiles aux Powhatans. Enfin les Mannahoacs, dont la confédération comprenait huit tribus résidant sur le cours supérieur des rivières Rappahanoc et Potomac. Je ne mentionne qu'accessoirement les tribus du Maryland, du New-Jersey et de la Pensylvanie, parmi lesquelles on remarquait les Nanticokes, les Susquehannas, les Patuxent, les Raritans, les Shawanesc, etc., qui n'ont joué qu'un rôle secondaire dans l'histoire, et dont je parlerai en temps et lieu.

Il convient de remarquer que par suite des guerres que les tribus se firent entre elles, et de celles non moins sanguinaires qu'elles eurent à soutenir contre les Européens, plusieurs d'entre elles ont été détruites et leurs faibles débris se sont fusionnés avec d'autres. Enfin les mêmes causes ont produit beaucoup de migrations volontaires ou forcées de divers côtés, de sorte que les classifications qui précèdent, utiles pour comprendre les événements de l'histoire des Indiens, n'ont plus, à d'autres égards, aujourd'hui, à quelques exceptions près, qu'un intérêt purement rétrospectif.