PERSÉCUTION DES QUAKERS

proches fondés qu'on saisit avec empressement, et dont on abusa bientôt. Ils s abandonnèrent à certaines extravagances et à des blasphèmes qui, à une époque de ferveur religieuse, ne pouvaient rester impunis. C'en fut assez pour que, vers 1656, époque à laquelle on les voit paraître pour la première fois, l'autorité les mit en jugement, et les fît condamner ù la prison. Leurs livres furent saisis et livrés au bûcher. De la prison, ils injurièrent, à travers les barreaux, le gouverneur et ses ministres, et pour ce fait, on leur infligea le bannissement1.

La colonie était armée d'une loi contre les hérétiques, mais on craignait que les Quakers n'y tissent opposition, en prétendant qu'elle n'avait pas en vue leur secte, dont l'origine était postérieure. C'est alors que prit naissance cette législation effroyable, qui dessine de plus en plus, en traits de sang, la figure puritaine. Voici la nomenclature des pénalités édictées par plusieurs lois successives * :

Il y avait peine de cent livres sterling contre quiconque amenait un Quaker dans la province.

Toute personne surprise en conférence avec l'un d'eux', était passible d'une amende de quarante shillings, par heure.

Tout individu de cette secte, qui entrait sur ce territoire, malgré la prohibition légale, subissait pour la première fois, l'amputation d'une oreille. La récidive entraînait le retranchement de la deuxième. A la troisième condamnation, on perçait la langue du coupable avec un fer rouge I Ces pénalités n'étaient point particulières au Massachusetts, car New-Plymouth, Connecticut et New-liaven se les approprièrent. Mais la grande colonie puritaine alla plus loin encore : (1658), elle prononça la peine de mort contre ceux qui, déjà bannis, rentreraient sur son territoire8. En s'abandonnant à ce fanatisme

» Hutchinson, 1er vol., p. 190-197.

* Le même, p. 11)7-198.

3 Hutchinson, l'rvol., p. 198.

implacable, les Puritains montraient combien peu ils connaissaient le cœur humain. Le pardxysmc de celte délirante législation, loin de les délivrer des Quakers, en attira un grand nombre. Tous, à l'envi, couraient au-devant du martyre! Ils savaient que la mort les attendait dans cette voie de sang, ils embrassaient celte perspective avec bonheur. Ils auraient presque remercié leurs bourreaux, de l'auréole qu'ils attachaient à leurs fronts, et qui les désignait aux faveurs célestes !

Les tribunaux furent saisis de nombreuses poursuites, et les condamnations ne se firent point attendre. Je n'en dirai ni le nombre ni la variété. Les juges suffisaient à peine à cette horrible tâche, et un homme, entre tous, paraissait infatigable : c'était le gouverneur Endicott, cet impitoyable sectaire qui croyait n'avoir jamais assez fait, en matière de répression. Plusieurs condamnations à mort furent prononcées. Quatre de ces malheureux subirent leur sentence, sans vouloir céder aux demandes de rétractation dont on les obsédait, en échange du pardon. D'autres, fatigués de tant d'épreuves, et ayant à peine conscience deux-mêmes, avaient la vie sauve, en promettant de ne plus reparaître dans le Massachusetts. Il en restait encore qui attendaient l'exécuteur des hautes œuvres, et qu'on avait relégués en prison. Le peuple, c'est-à-dire ceux qui n'étaient pas membres de l'Église, après avoir partagé cette fièvre de vengeance, se sentit enfin ému, à la vue de tant de victimes ; et bon nombre d'individus, nuit et jour, couraient à la prison, comme s'ils eussent attendu le moment favorable pour opérer la délivrance des détenus. Cependant on fit bonne garde, et l'on éloigna tous ceux qui, sans un motif sérieux, s'en approchaient l. Le salut des condamnés ne pouvait venir de ce coté. Mais il se trouva un homme qui n'était ni puritain ni de la Nouvelle-Angleterre, et qui arrêta

1 Hutcliinson, 1" vol., p. 201.

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le bourreau prêt à frapper de nouvelles victimes. Cet homme fut Charles II d'Angleterre. A la première nouvelle de ces cruautés qui se couvraient du manteau de la religion, il envoya l'ordre exprès de les cesser immédiatement (4662); il ordonna l'élargissement des détenus, la ce-sation de loutes poursuites contre les Quakers, et il enleva à la Cour générale toute juridiction sur eux. Dès lors, une ère d'apaisement s'ouvrit, non pas d'une manière définitive, car on verra plus tard, que le roi fut encore obligé d'intervenir pour prévenir le retour de nouveaux excès. La Couronne donnait aux Puritains une belle leçon d'humanité! les Quakers» à leur tour, devaient leur apprendre bientôt, en créant une province distincte, que la liberté de conscience est inséparable de la liberté politique, et que toutes les deux pouvaient fleurir en Amérique, dans le moment môme où les gens du Massachusetts les déclaraient inconciliables 1

A la vue de ces scènes émouvantes, qui croirait que M. de Tocqueville, en parlant des Puritains et de cette époque, a dit (1er vol., p. 68) que chez eux : « la religion et la liberté civile marchaient d'accord, et se prêtaient un mutuel appui. » Si la parole du publicistc n'était toujours grave, ne dirait-on pas qu'il a voulu flétrir cette secte par un amer sarcasme? malheureusement, il a trop loué les Puritains pour que le moindre doute puisse exister sur sa pensée. J'aime à croire que, mieux éclairé aujourd'hui sur l'histoire d'Amérique, il répudierait les louanges sans restrictions, qu'il a données à ces sectaires, en remarquant qu'ils furent les moins libéraux, les plus fanatiques cl les plus sanguinaires de tous les protestants l

y. Bancroft a. dit que c'étaient les crimes de l'Europe quj avaient peuplé l'Amérique anglaise. La remarque est bie/? rigoureuse et bien absolue. Je veux l'admettre dans une certaine mesure. Mais le savant historien aurait pu ajouter, et avec plus de juslice peut-être, que livrés à eux-mêmes, sans aucune pression extérieure, cl agissant en maîtres absolus i. 18

dans leur pays, les Puritains du Massachusetts commirent les mômes crimes, sur des protestants comme eux, pour de simples dissidences, reposant sur des subtilités métaphysiques! Il aurait dit enfin, que leur fanalisme était tel, qu'ils imposaient une obéissance absolue dans leur propre secte, sous les peines les plus cruelles ; s'épuisant ainsi dans des luttes fratricides qui déshonoraient le principe en vertu duquel ils existaient comme secte I En tenant ce langage, justice eût été faite à tous. C'est le meilleur enseignement que puisse donner l'histoire I

Section XVII

RESTAURATION EN ANGLETERRE. — GRIEFS CONTRE Là COLONIE. — 8ÏNOI H. IIALF-WAY COVKNAST. — ANNULATION RE I.A f. [TARTE.

Le Massachusetts fut pris au dépourvu par la Restauration. Ses sympathies pour la république lui firent craindre des représailles qui n'étaient que trop justifiées par des transgressions multipliées de sa charte. Cependant la Cour générale s'empressa d'envoyer une adresse de félicitations au nouveau souverain, dans des termes de la plus profonde soumission. D'un autre côté, elle crut devoir faire dans sa plus prochaine session, une déclaration explicite des droits de la colonie, tels qu'elle en avait joui jusque-là, comme si cet acte isolé pouvait en rien, atténuer la prérogative suprême. Un an s'était écoulé depuis la Restauration, sans que le roi eût été proclamé dans le Massachusetts ; on s'y décida enfin en août 1661, et cet événement fut suivi d'une deuxième adresse conçue dans un langage servile, où l'on qualifiait le souverain, de « lUin des Dieux parmi les hommes » Cet abaissement n'eut pas l'effet qu'on s'en promettait. Charles sollicité de confirmer la charte, se montra disposé à acquiescer à cette demande, mais il y mettait des conditions qui rappelaient les

» Hildreth, 1- vol., p. 451.