CHAPITRE III

La religion étant l'un des points les plus importants à connaître dans l'étude d'un peuple, il devient nécessaire, avanl toutes choses, d'être fixé sur ce sujet. Mais en ceci, comme en beaucoup de circonstances de l'histoire des Indiens, les opinions les plus opposées se sont produites. D'après les uns, ils n'avaient aucune religion, aucune connaissance de Dieu. On ne remarquait chez eux ni temples, ni prières, ni cérémonies indiquant un culte quelconque1. D'autres, au contraire, qui les ont mieux connus et mieux appréciés, parce qu'ils les ont vus de plus près sans doute et parce que le langage des indigènes leur était plus familier, affirment que ces peuplades avaient le sentiment religieux. Elles adoraient un Etre inconnu, supérieur à tous les êtres créés; elles lui adressaient de ferventes prières, et le culte, pour n'être pas célébré dans un temple, n'en était pas moins un hommage sincère, quoique mêlé de superstitions, comme on peut s'y attendre de la part d'un peuple si peu avancé en civilisation. Gookin dit quelque part : « Les uns adorent pour Dieu, le soleil; d'autres la lune, ou la terre, ou le feu, ou d'autres objets de moindre importance; mais, finalement, ils reconnaissent deux êtres suprêmes l'un, auteur de tout bien ; l'autre, producteur de tout mal*. »

Roger Williams, le fondateur de Rhode-Island, très-familier avec la langue des tribus de la Nouvelle-Angleterre, et qui avait pris refuge quelque temps parmi elles, s'exprime

* Joutel, Journal historique, p. 225, elc.

* Massachusetts historical collection, vol. I, p. 154, et John Josselyn's Voyages to New England, deuxième voyage.

ainsi . « Je dois reconnaître que, de mes entreliens avec eux, il est résulté cetle conviction, bien souvent acquise, de leur croyance en deux points importants, à savoir: que Dieu existe, et qu'il est le rémunérateur de tous ceux qui le cherchent avec empressement1. »

Winslow, l'un des principaux fondateurs de New-Plymouth, après avoir affirmé, à l'origine, que les Indiens n'avaient point de religion, s'est ensuite rétracté en disant qu'à l'époque où il avançait ce fait, il n'en savait pas davantage*. Il serait aisé de multiplier les autorités de cette nature.

Le point généralement admis aujourd'hui est que les Indiens croyaient à l'existence d'un Être infini, qui a créé le monde; mais cette conception ne s'élevant pas pour eux aux proportions d'une généralisation soutenue, ils lui donnaient une forme saisissablc qu'ils appelaient Esprit et qu'ils multipliaient à l'infini. Tout ce qui a vie dans les divers règnes de de la nature, l'homme excepté, était un Esprit qu'ils nommaient Manitou. C'est ainsi qu'ils divinisaient les animaux, les plantes, les eaux, les montagnes; à plus forte raison le soleil, la lune, le firmament, etc. Ces personnifications n'étaient pas des fétiches pour eux, elles leur présentaient seulement des modes de la manifestation de Yinconnu qui les animait de son esprit. On demandait un jour à un Indienprêtre (pounvow), pourquoi il adorail le buffle comme son dieu. Il répondit qu'il ne rendait aucun culte au buffle, mais à l'Esprit invisible qui est le type de tous les animaux de cette espèce5.

La crainte n'était point le mobile de leur foi, mais plutôt un sentiment vague de leur extrême infériorité vis-à-vis d'un Lire infini qui étend son pouvoir à toutes choses et à tous les moments de la vie. Ils s'évertuaient à le rendre pro-

« Williams Koy, ch. xxi.

* Good news from Sew England, p. 52.

3 Bancroft, p. 491.

pice et à détourner les maux qui pourraient les atteindre. Aussi est ce au Manitou du bien que l'Indien rapportait tout ce qui arrivait d'heureux; au Manitou du mal, il attribuait la cause des malheurs dont il était frappé. Quelquefois, pour apaiser son courroux avant la guerre, on lui faisait des sacrifices, on lui immolait des victimes humaines. Les jeûnes, les privations, les abstinences entraient aussi dans les voies propres à se concilier le Manitou. Les sacrifices et offrandes étaient faits par chaque Indien individuellement, non par les chefs ni les prêtres1.

La superstition ne les avait pas plus épargnés que les blancs. Ils croyaient au sortilège, et par suite aux sorciers de profession, qu'on appelait chez eux medecine-men ou powwwos, parce qu'à l'aide de leurs pratiques cabalistiques, ces individus persuadaient aux autres qu'ils avaient le pouvoir de guérir toutes les maladies. Leur intervention s'appliquait aussi, mais facultativement, aux choses du culte, aux prières. Ils jetaient des maléfices, rendaient des augures, et cherchaient, à force de ruse, à se rendre nécessaires dans toutes les circonstances de la vie. Leur influence dépendait de leur habileté : il n'est pas jusqu'à leurs déportements cataleptiques qui ne les aidassent à conquérir cet ascendant*. Du reste, ils n'entraient dans aucune organisation régulière; ils se produisaient eux-mêmes, et la faveur pouvait se retirer d'eux, comme elle était venue, selon le caprice de ceux qui avaient recours à eux.

La vie future, pour les Indiens, n'était autre que la continuation de la vie présente; ils n'avaient point d'idée d'une résurrection générale, surtout de la résurrection des corps, et cependant ils se sentaient une profonde vénération pour leurs ancêtres5.

1 Bancroft, p. -495.

* Ch. EUiott, New England hhtory, 1" vol., p. .115. 5 Bancroft, p. 496.

On ne leur connaît aucun temple, mais leurs exercices se faisaient à l'intérieur. Beaucoup de tribus avaient des formules de prières qu'elles employaient régulièrement et avec ferveur, particulièrement avant d'entreprendre une chasse ou une guerre.

Tel paraît avoir été, en substance, leur état religieux. On verra plus tard que les puritains, en ce qui concerne la superstition, n'étaient pas plus avancés que les Indiens, môme à la fin du dix-septième siècle. Comme ces derniers, ils croyaient aux sortilèges, mais ils différaient des indigènes en ce que ceux-ci usaient de tolérance les uns envers les autres, tandis que les puritains étaient l'intolérance môme; ils la poussèrent si loin, qu'ils mirent à mort un certain nombre d'individus suspects de ce prétendu crime. Ce n'est pas le seul fait qui puisse servir de point de comparaison vraiment curieux entre les deux races civilisée et sauvage. On en trouvera d'autres dans le cours de cet ouvrage.

Cil API THE IV

La base de leur état social était la tribu, qui reliait entre elles plusieurs familles pour en faire un tout indivisible, connu par un emblème ou totem, représentant un animal. C'était le signe particulier et comme le nom de la tribu. La limite de la famille n'était autre que celle des degrés de parenté formant interdiction de mariage. Les familles qui avaient l'habitude de vivre, de chasser, de faire la guerre, d'errer ensemble, constituaient la tribu. 11 ne fallait rien

moins que la crainte de dangers extérieurs pour la déterminer à former des alliances et des confédérations, dans lesquelles elle engageait plus ou moins son indépendance ; de môme que des considérations d'un ordre inférieur, telles que la vanité et l'orgueil dans chaque tente, pouvaient déterminer des fractionnements de la tribu. Cependant le cercle de ces agrégations d'hommes n'était pas tellement fermé qu'il ne pût s'ouvrir quelquefois pour recevoir des recrues provenant soit d'émigrations de tribus amies, soit d'ennemis faits prisonniers, en faveur desquels on faisait taire les sentiments implacables de la guerre. Ce dernier cas était rare, mais on en a des exemples jusque chez les Iroquois, la plus cruelle de toutes les confédérations. L'homme ainsi adopté renonçait à tous ses liens antérieurs, môme les plus étroits, pour reporter toutes ses affections sur sa nouvelle famille !.

Quant à leur mode d'organisation intérieure, voici ce qu'en dit un savant historien :

« 11 y avait de grandes différences dans les formes appa- « rentes de gouvernement. Quelques tribus semblaient ôlrc « les esclaves d'un despotisme spirituel (exercé par les pow- « wows) ; d'autres paraissaient avoir adopté une monarchie a limitée ; quelques-unes, la démocratie, dans laquelle tous « les guerriers se trouvaient presque sur un pied d'égalité. « Le pouvoir du chef était souvent héréditaire, et quelquefois « exercé par des femmes. Mais les idées des Indiens concer- « nant l'hérédité différaient de celles d'Europe : l'héritier « n'était pas le fils propre du chef, mais le lils de sa sœur, a usage universel dans toute l'Amérique, partout où le poua voir se transmettait par hérédité. Toutefois, la naissance « était de peu de poids quand les autres qualités manquaient. « Le titre de chef pouvait rester à l'héritier, mais l'influence « passait en d'autres mains5. »

• Uildreth, 1" vol., p. 50.

50 ÉTAT SOCIAL - MŒIUS.

Quelle que fût la forme de gouvernement, l'autorité du chef n'avait point de sanction rigoureuse. Partout les affaires concernant la tribu étaient discutées en assemblée générale avec une parfaite égalité et indépendance. Ils avaient tant de déférence les uns pour les autres, qu'on n'interrompait jamais l'orateur : on l'écoutait au contraire avec une grande attention jusqu'à ce qu'il eût achevé d'exprimer son avis.

Il n'y avait ni lois fixes ni règlements, la coutume seule prévalait, elle était variable comme les habitudes de chaque tribu1.

S'agissait-il de guerre, on ne voyait que des bandes de volontaires, qui choisissaient eux-mêmes leur chef. L'hérédité n'avait aucune part dans ce choix, et celui-là qui était le plus habile à persuader les autres par ses chants guerriers, était le chef préféré. Jamais on ne s'enrôlait pour plus d'une expédition. Mais comme l'éducation de ces peuplades mettait au premier rang le point d'honneur et la vengeance ; et leur but d'activité étant pour ainsi dire unique, tous les individus en état de porter les armes, qu'on appelait guerriers, marchaient comme un seul homme, d'autant qu'à la guerre seule ils pouvaient acquérir ces trophées qui donnaient de la considération dans la tribu, ou augmentaient celle précédemment acquise. Toutefois une expédition ne comprenait au plus, que quarante guerriers', à moins qu'il ne s'agit d' une affaire intéressant une confédération.

Ces guerres se poursuivaient avec acharnement, souvent elles prenaient naissance dans des querelles particulières, entre individus de tribus différentes, et elles s'élevaient bientôt aux proportions de luttes d'extermination. On ne faisait point de quartier. Quelquefois même on n'épargnait ni les femmes ni les enfants î cependant, le plus souvent, on les sauvait pour les incorporer dans la tribu victorieuse. A cci -

* ld.f p. 489.

laines exceptions près, les prisonniers étaient soumis à une mort d'une cruauté raffinée : dans quelques tribus principales, à l'est, les corps de ces malheureux, indignement mutilés, scalpés ou rôtis, servaient de pâture aux vainqueurs1. Pourquoi faut-il rappeler que les annales de nos ancêtres furent aussi, souillées par des atrocités qui le disputaient aux pratiques de ces sauvages !

Ils n'élaient point étrangers à une certaine tactique, si l'on peut attribuer à eux ou à leurs ancêtres les ouvrages de défense en terre, que l'on a trouvés de divers côtés, dans la vallée du Mississipi, et dont on porte le nombre à trois mille au moins*. Non que ces travaux eussent une grande importance en eux-mêmes, mais le choix des emplacements et la disposition des ouvrages indiquent plus de réflexion et de portée qu'on n'en accorde généralement aux Indiens. On ne nie pas, d'ailleurs, qu'ils ne fussent habiles à tendre des embûches à l'ennemi : ils avaient la ruse de l'oiseau de proie qui guette sa victime, fond sur elle et, lorsqu'il la tient dans ses serres, la déchire sans pitié. Ils ne comprirent jamais la guerre autrement, même vis-à-vis des Européens; aussi n'y avait-il point d'engagement général entre les tribus ou les confédérations : le sort de tous était remis entre les mains d'un petit nombre. C'était une sorte de duel à mort qui occasionna beaucoup de ravages parmi eux, même avant l'arrivée des Européens sur le sol américain.

L'instinct politique s'est manifesté chez eux par des alliances et des confédérations qui avaient pour but non-seulement la résistance à des agressions, mais encore un esprit de conquête et de domination qui s est largement donné carrière parmi les Iroquois, les Creeks et les Cherokees. Malheureusement, chez la plupart des tribus, le défaut de suite et de persévérance faisait échec aux meilleures inspirations. Toute^

1 North American review, vol. XLIV, p. nON.

fois, ce qui assure aux Iroquois un rang prééminent au milieu de loutcs les peuplades, sous ce rapport particulier, c'est l'esprit de combinaison qui consistait, d'une manière soutenue, à faire un faisceau de toutes leurs forces, au lieu de les disperser comme le faisaient trop aisément les autres tribus, et cela, môme au temps de leur plus grande prospérité. Ils se montrèrent habiles à choisir leurs positions, à se mettre à l'abri d'un coup de main, chez eux-mêmes, par de bons retranchements: au nord, par le lac Ontario; au sud, jusqu'où ils poussèrent leurs conquêtes, par des chaines de montagnes très-épaisses. Puis leur tactique consistait à allaquer en force et tour à tour, des tribus désunies ou isolées qui ne pouvaient leur opposer qu'une résistance insuffisante Partout ils étaient très-redoutés, et les Français comme les Anglais eurent toujours à compter avec eux, et recherchaient leur alliance.

En temps de paix, certaines tribus s'adonnaient de préférence à la chasse, d'autres à la pêche ; quelques-unes même, surtout celles au sud, préféraient l'agriculture. Mais, quelque fût leur penchant ou leur intérêt, il y avait des différences très-marquées de caractère et de mœurs entre les Indiens répandus au milieu des épaisses forêts s'étendant de l'Atlantique au Mississipi, et les habitants des prairies de l'ouest. Ceux-ci étaient partout, moins cruels que les peuplades de l'est. Les uns et les autres n'hésitaient point à mettre à mort leurs prisonniers ; mais l'horrible coutume de les soumettre aux tortures les plus atroces pendant des jours entiers et consécutifs ne parait pas avoir prévalu au delà du Mississipi \

Au retour d'une guerre heureuse, les vainqueurs étaient reçus en triomphe, aux applaudissements des femmes et des enfants. Ils amenaient avec eux leurs prisonniers, et ils étalaient avec une joie sauvage, les scalps des ennemis qu'ils

1 Gallatin, ouvrage cité, p. 75.

* Ibid., p. 129.

avaient tués1. Alors comme aujourd'hui l'on pouvait compter leurs exploits par le nombre de plumes dont ils ornaient leurs lûtes, à certains jours et dans des circonstances données.

Dans la tribu, la répression des injures et des crimes était abandonnée à l'action individuelle. On n'avait recours qu'exceptionnellement à l'intervention des chefs pour obtenir satisfaction, soit par une peine corporelle, soit au moyen d'une rançon.

L'esclavage était inconnu parmi eux ; il répugnait à leur esprit d'indépendance, à leur fierté naturelle*. Aussi furentils profondément froissés lorsque les Européens voulurent les y soumettre I et ce ne fut pas un de leurs moindres griefs contre leurs envahisseurs. Il y avait bien, chez les Indiens, des nations dépendantes les unes des autres, telles par exemple que les Lenni-Lenape ou Dclawares vis-à-vis des Iroquois, mais cette suballernité politique, qui reposait sur des traités toujours éventuels, n'affectait en aucune manière la liberté individuelle. Sous ce rapport, quelle grande supériorité n'avaient-ils pas sur les Européens, qui n'étaient point encore parvenus à secouer ce joug complètement parmi eux, et qui allaient l'infliger pour la première fois aux races rouge et noire? Cette circonstance n'est malheureusement pas la seule qui fasse ressortir combien fut calamiteuse pour les races de couleur, la conquête du continent américain par la race blanche!

Les Indiens ne vivant généralement que de chasse et de pèche, il leur fallait des territoires étendus pour satisfaire à leurs besoins. Ces territoires n'étaient point divisés de manière à constituer des propriétés individuelles; ils restaient le domaine collectif des tribus. Les limites n'étaient donc fixées que de tribu a tribu, ou de confédération à confédération. Ce n'est pas que l'Indien n'eût des idées trcs-nellcs

' Hildreth, 1" vol., p. 58.

sur la propriété privée, tout au contraire ; il la pratiquait môme dans une certaine mesure, par exemple sur la tente ou la hutte qu'il avait construite, sur le grain qu'il avait semé, sur le gibier qu'il avait tué, sur toutes autres choses de nature mobilière, notamment sur le produit de son industrie1. Mais le cercle étroit dans lequel ce droit était circonscrit n'admettait guère d'accumulation de richesses ; l'imprévoyance de la race y aurait d'ailleurs fait obstacle, môme quand le champ de l'activité individuelle eût été moins restreint. Chacun travaillait donc pour soi et devait pourvoir seul aux besoins de sa famille. Les chefs n'échappaient point à ces nécessités premières. Chaque tribu vivant généralement de la même vie, il n'y avait guère d'échanges entre elles que pour certains produits manufacturés, qui élaient plus familiers aux unes qu'aux autres, ou qui résultaient de la différence des contrées et des climats f.

Chez eux, le mariage était une sorte d'achat, à peu près comme cela se pratiquait chez les Hébreux et d'autres nations de l'antiquité. On n'obtenait une fille qu'à la condition de faire des présents au père. La polygamie n'avait guère lieu que parmi les chefs, quoiqu'elle ne fût interdite à personne. Le mari pouvait répudier sa femme à sa volonté, môme la mettre à mort si elle lui était infidèle3. Mais les mœurs étant généralement pures, la répudiation n'était pas fréquente, et les hommes, à certaines exceptions près, usaient de bons traitements envers les femmes.

Les occupations des Indiens ne se bornaient point à la chasse, à la pèche, à la guerre : dans nombre de tribus, ils fabriquaient eux-mêmes leurs armes de guerre, telles que arcs, flèches, tomahawks, etc.; ils les ornaient même de dessins et de découpures variées. L'usage du fer leur était in-

1 Hildreth, 1er vol., p. 56.

* Id., p. 57.

* Id., p. 62;

connu comme aux Aztèques, quoique les uns cl les autres vécussent dans des pays très-riches en gisements de ce minerai. Pour expliquer ce fait remarquable, on a dit que le fer devait être soumis à tant de procédés divers avant d'être employé dans les arts, qu'il est d'ordinaire le dernier des . métaux utilisés par l'homme. L'observation est juste dans une certaine mesure, mais elle ne peut s'appliquer à diverses parties de l'Amérique que j'ai visitées, et où j'ai rencontré des mines très-abondantes, même des montagnes entières d'un fer natif et pur, qu'on emploie aujourd'hui immédiatement, sans le soumettre à aucune préparation. Gomment les Indiens dur quinzième et du seizième siècle, qui avaient tant besoin d'instruments contondants, ne songèrent-ils point à utiliser ce précieux métal, alors cependant qu'ils se montraient si ingénieux à affiler des écailles et des ossements très-durs, par un frottement prolongé, pour leur en tenir lieu? Cette énigme est restée inexpliquée, surtout pour le Mexique où les Aztèques savaient employer tous les autres métaux, tels que le cuivre, l'or et l'argent *.

Parmi les objets nombreux que les archéologues ont découverts de divers côtés, dans le vaste bassin du Mississipi, j'en ai vu plusieurs qui ont des tubes cylindriques, de contours si exacts que le compas ne pourrait guère donner une plus grande perfection de lignes. Les Indiens savaient aussi fabriquer des vases en terre pour leurs usages domestiques, mais la forme en était primitive : on n'avait en vue que l'utilité et la solidité. Leurs canots, faits d'écorccs de bouleau, se composaient de diverses feuilles cousues étroitement les unes aux autres avec beaucoup de soin et cimentées par de la résine. La contexture générale se trouvait encore renforcée par un travail intérieur très-solide. Ces barques avaient une structure légère pour pouvoir être plus aisément transportées

* Prescolt, ouvrage cité, p. 111 et 112, 1er vol.

par terre, d'un endroit à un autre, là où la navigation était interrompue , soit par des chutes d'eau, soit par des langues de terre qui, dans certaines régions, notamment dans le voisinage des grands lacs, semblent surnager par intervalles fréquents, et forment autant d'obstacles nécessaires à vaincre. Quant aux canots des tribus de l'extrême sud, ils étaient plus particulièrement formés d'un seul tronc d'arbre, évidé par l'emploi du feu et des instruments destinés à compléter sa forme intérieure. La partie destinée à l'immersion, restait à peu près cylindrique *.

Les hommes seuls se chargeaient de ces diverses sortes d'industries. Quant aux femmes, tous les travaux domestiques, môme les plus pénibles, ainsi que ceux de l'agriculture leur étaient imposés par la fierté des hommes, qui considéraient ces occupations comme au-dessous de leur dignilé. L'habileté des femmes était grande pour préparer les peaux d'animaux tués à la chasse, et elles trouvaient encore assez de loisirs, pour confectionner certains objets de fantaisie qui servaient particulièrement au luxe des hommes.

Les fréquents déplacemements et les migrations des Indiens les obligeaient à se frayer des passages à travers les bois et les prairies. Delà venait leur coutume d'allumer annuellement d'immenses feux qui dévoraient les pâturages, aussi bien que les buissons des forêts. Il résultait de là que les arbres, ainsi dégagés d'herbes et de broussailles parasites, donnaient à quelques contrées toutes les apparences d'un parc ouvert *.

Ces indigènes ne portaient pour tout vêlement qu'une peau qu'ils s'attachaient à la ceinture. Ils faisaient grand usage d'une huile provenant de plusieurs espèces de noyers, et ils s'en frottaient la chair, comme d'autres feraient d'un on-

* llildrcth, 1- vol., p. 63.

« Id., p. 60.

guent, afin de se fortifier contre l'air extérieur. Mais il ne paraît point que la peinture qu'ils appliquaient capricieusement sur leurs visages et sur le reste de leurs personnes, eût d'autre objet que de satisfaire leur vanité. Ils y employaient de l'ocre et d'autres substances, combinées avec des sucs de plantes, très-actifs.

A l'exception de quelques chiens, les Indiens n'eurent aucun animal domestique jusqu'à ce que le cheval fût amené aux tribus du Sud par les Espagnols. Pour ce qui est de leur alimentation, les animaux sauvages, de grosse espèce, ne leur manquaient point, non plus qu'une grande variété d'oiseaux, de gibier d'eau, de dindons, etc. Ils cultivaient le maïs et diverses sortes de pois, de haricots, de melons et beaucoup de racines assorties à leur goût, sans compter les fruits sauvages qu'ils recueillaient pour leurs provisions d'hiver.