CHAPITRE V

A ne considérer l'Indien que comme individu, son portrait a été défiguré par les exagérations de teintes dont on l'a chargé, les unes trop brillantes, les autres trop sombres. Je vais tâcher, en résumant les traits épars de cette physionomie vraie, d'en présenter l'ensemble avec les nuances qu'elle comporte. Il s'agit, bien entendu, de l'indigène tel qu'il était lors de l'arrivée des Européens, avant que les vices d'Europe lui fussent inoculés.

L'existence de l'Indien étant à peu près circonscrite dans la

chasse, la pèche, et quelquefois l'agriculture, cercle fort limité, ses idées s'en ressentaient, et n'avaient qu'un horizon horné. C'était un homme d'action plus que de réflexion. Cependant il fit souvent preuve, dans les délibérations, d'une force de discussion et d'une dextérité peu communes. On a vu déjà que ses idées en matière religieuse, confuses et étroites, procédant d'une sorte d'intuition, s'étaient oblitérées par la superstition ; le raisonnement n'y avait guère de part. L'instinct le servait merveilleusement dans certaines circonstances, c'est ainsi qu'étranger à l'astronomie, il connaissait très-bien la topographie du pays qu'il habitait *. A part les choses de tradition qui étaient un objet de vénération pour lui, il oubliait facilement le passé, prodiguait le présent, et ne prenait aucun souci du lendemain. Cependant les alliances et les confédérations contractées par quelques tribus indiquaient, chez elles au moins, une prévoyance peu commune, qui donne la mesure de ce qu'on pouvait en obtenir, si l'on avait voulu sérieusement les amener par degrés à la civilisa* tion.

On a représenté l'Indien comme naturellement cruel et féroce; cela ne peut se soutenir, car il a donné des preuves multipliées de qualités contraires. Il est bien vrai qu'un être tout spontané, qui généralement cède à ses instincts plus qu'à la réflexion, et se laisse trop souvent égarer par les préjugés cl les rivalités de toute sorte, devait commettre des actes de cruauté et de violence révoltants ; c'était plutôt encore le résultat de son état social que la pente de sa nature propre. Mais au regard des Européens, quelle différence d'altitude ! Il leur donna dès l'abord de nombreuses preuves de sa grande humanité. Beaucoup de colons furent exposés à la famine, aux ma-

* Rév. J. Heckewolder. Histoire, mœurs et coutumes des nations indiennes de Pensylvanie, etc., p. 50!2. Même observation a été faite par le capitaine Ross chez les Esquimaux. Voir l'ouvrage de la Pluralité des races, par G. Poucliet, p. 121.

ladics, aux privations de toutes sortes, ils étaient en butte aux persécutions d'autres Européens : qui leur donna du pain pour les soutenir, des vêtements pour réchauffer leurs membres glacés, un asile pour reposer leur tète et pour échapper aux dangers de toutes sortes dont ils étaient menacés? — L'Indien, dont le cœur s'émouvait à la vue de tant d'infortunes I Christophe Colomb, voulant rendre compte à son souverain des sentiments des peuplades qui l'accueillirent dans le nouveau monde, écrivait ceci : « Il n'existe sur la terre aucun « peuple qui soit meilleur, plus affectionné, plus doux, plus « affable. Ils aiment leur prochain comme eux-mêmes *. »

Le rév. Cushman, un des premiers Anglais qui vinrent s'établir au cap Cod (Nouvelle-Angleterre) , s'exprimait ainsi dans un sermon prêché en 1620, à Plymoulh (Amérique) : « On disait que les Indiens étaient plus traîtres et plus cruels « que les Européens, même que les lions, mais ils ont été « pour nous comme des agneaux, si doux, si soumis, si « confiants, qu'on pourrait vraiment dire que beaucoup de « chrétiens ne sont ni aussi bons ni aussi sincères * ! »

On pourrait ajouter à ces témoignages ceux de Las Casas, Clavigero, Charlevoix, Bryan, Edwards, \Vm Penn, etc., etc. J'aime mieux me borner au sentiment du docteur Elias Boudinot, de Burlington, qui fut l'un des présidents du congrès pendant la révolution américaine. Son opinion, quoique rapprochée de nous, a plus de gravité encore, parce qu'en même temps qu'il résume les idées de ses devanciers, il les confirme par sa propre expérience. Voici en quels termes Heekcwelder rapporte le sentiment du docteur Boudinot :

« C'est un fait prouvé par la plus grande partie des histoa riens, dit Boudinot, que les Indiens, à notre arrivée, se « montrèrent généralement doux, hospitaliers et généreux « envers les Européens, tant qu'ils furent traités avec justice

1 Heckewelder, ouvrage cité, p. î.59.

a Le même et Ch. Elliott, outrage cité, \" vol., p. 518.

« et humanité; mais lorsque, victimes de la soif du gain, ils « furent trompés dans presque toutes les occasions, surpris « par trahison, emmenés pour être vendus comme esclaves, « opprimés, et chassés des terres qu'ils possédaient légitimece ment, on n'a dû attendre d'eux qu'une inimitié invétérée « et une animosité héréditaire ! A quoi doit-on attribuer les « passions haineuses, les actions cruelles et les habitudes « vicieuses qu'ils ont adoptées depuis, si ce n'est à ceux qui, « les premiers, leur en ont donné l'exemple, et ont continuel- « lement propagé et protégé le mal *. »

Le sauvage peut moins regretter de n'avoir pas d'historien de sa race, lorsque les blancs se chargent eux-mêmes de retracer ainsi ses annales !

La femme indienne ne recevait guère de son mari qu'une affection mêlée d'indifférence ; mais à supposer ce mouvement du cœur plus prononcé, il eût été dominé par un sentiment de supériorité inné chez les hommes de cette race. N'a-t-on pas vu déjà qu'elle était condamnée à faire tous les ouvrages les plus durs et les plus serviles? Toutefois, ce trait de mœurs n'est point particulier à ces peuplades : l'antiquité fournit maints exemples du rôle subalterne de la femme chez les nations païennes. Le christianisme seul l'appelle à de meilleures destinées. Mais que de chemin reste encore à faire, à certains peuples chrétiens, pour lui donner la condition qui lui est due! Par une faveur toute particulière, la femme si effacée dans la famille indienne, était appelée à jouer un rôle politique chez les Iroquois. Chose étrange en vérité! si l'on se rappelle que celte confédération était l'une des plus rudes et des plus cruelles ! Parmi eux, la femme avait une sorte de veto en matière de déclaration de guerre, et pouvait intervenir comme médiatrice pour la paix

1 Heckewelder, ouvrage cité, p. 540.

* SchoolcrafVs Historical and statistical information respecting the condition and prospect of the îndian triks, efc. 5* vol., p. 195.

L'attachement de l'Indien pour ses enfants était extrême; rien ne pouvait l'en séparer. C'est à cette cause et à la liberté absolue laissée 5 ceux-ci qu'on attribue en grande partie le peu de succès des écoles créées par les Européens à l'usage de la jeunesse indienne. L'enfant n'ayant, à proprement parler, aucun devoir à remplir envers ses parents, ni aucun travail obligé, n'était passible ni de reproche ni de punition. Mais par la force de l'éducation domestique, il témoignait beaucoup de respect pour les chefs de la tente et de la tribu

Si l'Indien ne pardonnait aucune injure, il n'oubliait jamais un bienfait si mince qu'il fût. Sa reconnaissance était engagée pour toute une génération*. Connaissant le prix de l'amitié, il se montrait toujours prêt à lui faire toute espèce de sacrifice. On rapporte que chez les Ioways, la coutume pour les enfants de huit à dix ans, était de se choisir des compagnons de môme âge, avec lesquels se formait successivement une intimité que la mort seule pouvait rompre. Ces jeunes gens devenaient inséparables dans toutes les habitudes de la vie, à la chasse, à la guerre. Au moment du danger, ils se serraient les uns contre les autres pour se défendre mutuellement et pour partager le même sort. Leur attachement était si vrai, qu'ils n'avaient rien de caché l'un pour l'autre, et un secret était tellement sacré pour chacun, qu'il semblait n'appartenir qu'à un seul homme*.

La bonne foi de l'Indien n'était mise en doute par personne; il exécutait fidèlement ses engagements aussitôt qu'il le pouvait, s'il arrivait qu'il ne pût le faire au terme convenu.

Quoique plein de fierté, et avec des sentiments qui parfois n'étaient pas sans noblesse, rien cependant ne venait sti-

1 Bancroft, p. 484.

* Rev. William Hubbards, a gênerai History ofNew England, i" vol., p. 28.

5 Mac Kenny's, Hùtory ofthe Indian tribes, etc., vol. I, p. 161.

muler en lui le désir de secouer l'état de pauvreté dans lequel il vivait avec lout son appareil dégradant.

Préférant l'ignorance qui ne lui coûtait aucun effort, il ne tenait point à élargir le cercle de ses connaissances, et il est digne de remarque que les luttes à outrance qu'il eut à soutenir contre les Européens, ne purent môme pas lui imprimer l'énergie nécessaire pour s'approprier la tactique de ses adversaires, afin de rendre le choc moins destructeur pour lui. Il semblait, au contraire, qu'à travers ces guerres d'extermination, la civilisation lui fût apparue sous des couleurs si sombres, qu'il considérât comme un devoir de la repousser, sous quelque forme qu'elle s'offrit à lui.

L'attitude de l'Indien était généralement sérieuse, l'impassibilité faisait partie de son éducation, sans compter que la laciturnité est un des résultats de la vie du chasseur, vivant sans cesse dans le silence des forêts. Cependant il ne dédaignait point la plaisanterie, il aimait 5 jouer sur les mots, et ne manquait ni de causticité ni d'à-propos. Un autre sentiment naissait de cette sorte d'existence, je veux dire la liberté qui donne à la pensée une vigueur, une soudaineté qu'on remarquait beaucoup moins parmi les tribus habitant les plateaux élevés du Mexique, que chez les peuplades des forêts du Nord1.

Très-passionné pour le jeu, il y consacrait tous les instants qu'il n'employait ni à la chasse, ni à la pêche, ni à la guerre.

Profondément dissimulé, il prenait à lâche de cacher ses sensations intimes : 'son orgueil consistait à montrer beaucoup de stoïcisme, même au milieu des plus grandes souffrances et des tortures les plus déchirantes8.

L'insuffisance de ses vêtements, l'irrégularité de ses moyens de subsistance, lui apprenaient à endurer la famine et la rigueur des saisons. Ainsi résigné à de dures privations, il était

1 Schoolcraft, 3# vol., p. 55.

* Id. , p. 58.

capable des plus grands efforts de vigueur et d'énergie, pourvu que la cause en fût de courte durée ; aussi le voyait-on éclater en transports immodérés, puis tout à çoup tomber dans une indolence prolongée. De là, sans doute celte imprévoyance caractéristique qui ne lui permettait de conjurer aucune des calamités qui venaient souvent le frapper et qui fut si fatale à sa race. Il est cependant remarquable qu'abattu, comme il devait l'être maintes fois, par la détresse qui venait si souvent le surprendre, et aux prises avec le besoin, il sut toujours conserver cette attitude digne qui, même quand elle ne procéderait que d'un mouvement de vanité, ne se trouve que bien rarement chez les blancs dans des circonstances semblables.

A la différence des tribus du Mexique et des Indes occidentales, l'Indien de l'Amérique septentrionale ignorait l'usage des liqueurs, il élait sobre et réservé1. Le tabac ne lui servait le plus souvent qu'à titre d'offrande dont la fumée s'élevait vers le Créateur. Il n'y avait, dans les tribus, presque aucune trace des crimes commis sur le vieux continent, tels que meurtre, vol, adultère, etc. *, tant il est vrai que la plupart des méfaits ont pour stimulant la soif des richesses.

Le goût de l'Indien était, à beaucoup d'égards, dépravé : il peignait son visage, de couleurs extrêmement bigarrées. Son corps était tatoué; parfois il plaçait des cornes sur sa tête, et donnait à son accoutrement quelque chose de très-étrange. Se livrait-il à la danse de son choix, c'est-à-dire à la danse de guerre? il s'agitait avec mille contorsions, au son de quelques notes discordantes en poussant, par intervalles, d< s cris qui ne le cédaient en rien à ceux des bêles féroces, et en donnant à ses traits une expression qui en doublait encore la sauvagerie.

Ses idées sur la beauté 'physique étaient si confuses, que

« llildrctl», i" vol., p. Gi.

* Elliott, déjà cité, 1" vol., p. 515.