MAINE

Gorges, en tant que souverain du territoire, quels que fussent les titres dont il pût se prévaloir, antérieurs à la charte. La religion épiscopale fut constituée religion d'État l. A peine en possession de ce titre, Gorges qui rêvait de hautes destinées pour sa colonie, dressa un plan de gouvernement très-étendu, comme s'il eût eu un peuple nombreux à diriger. Cependant sur ses possessions de terre ferme, il n'existait encore que trois petits établissements, et la population des îles ne s'élevait pas au delà de cinq à six cents âmes. Je n'entrerai dans aucun détail sur cette organisation qui n'eut qu'une existence éphémère. Gorges était très-dévoué au roi, il s'attacha à sa fortune, et dans la lutte à outrance engagée contre le Parlement, il fut entraîné dans la défaite. Tombé en 1645, aux mains des Parlementaires, il mourut bientôt après.

La province ne pouvait rester sans gouvernement. La Cour générale alors en session (1645), prenant en considération l'absence complète de nouvelles de Gorges de qui toute autorité découlait, et voulant pourvoir aux besoins présents, nomma elle-même, un gouverneur pour le remplacer, et dé" cida qu'à l'avenir, celle fonction serait soumise à une élection annuelle. Elle leva en même temps, une taxe de 4 livres 11 shillings dont la répartition montre l'importance comparative des plantations alors existantes : la part contributive de Piscataqua fut fixée à 2 livres 10 shillings, celle de Gorgiana à 1 livre. Saco contribua pour 1 1 shillings, et Casco pour 10 shillings seulement \ Celte colonie était donc alors trèspeu peuplée, c'est ce qui explique l'indifférence des héritiers de Gorges à faire valoir leurs droits.

Cependant des difficultés s'élevaient de la part de précédents concessionnaires, contre l'étendue des droits de juridiction exercés au nom de Gorges. La commission anglaise chargée des affaires des plantations américaines, ayant été

' Williainson, 1" vol., p. 273.

8 Le même, p. 300.

saisie du litige, décida en faveur des réclamants, et statua que la rivière Kennebec servirait de ligne séparative entre le Maine et la province de Ligonie. Par suite, les seules localités peuplées restant faire partie de la charte de Gorges furent : Piscataqua, Gorgiana, Wells et les îles septentrionales de Shoals1.

La Cour générale, ici comme dans les provinces voisines, exerçait une autorité très-élcndue, presque sans limites, si Ton en juge par le fait que je vais rapporter et qui donne une idée des mœurs primitives de ces populations.

Les habitants des îles de Shoals tiraient leurs principales ressources de la pêche, et voulaient que rien ne fit obstacle à leurs travaux. Prenant ce fait en considération, ou pcut-ôlre cédant encore à d'aulres motifs,laCour générale avait ordonné « qu'aucune femme n'habiterait les îles. » La défense était absolue. Deux individus, Richard Cuth et John Cutting ayant plusieurs griefs contre un nommé Reynolds, présentèrent à celte Cour une pétition dans laquelle ils se plaignaient de ce que ce dernier avait amené sa femme dans l'île de Hog, avec l'intention d'y vivre ensemble, contrairement à la loi. 11 y avait aussi introduit des chèvres et des porcs qui délruisaient beaucoup de poissons, et troublaient la source d'eau pure si utile aux habitants qui n'en pouvaient plus faire usage. Sur ces motifs, les pétitionnaires demandaient l'expulsion de la femme de Reynolds et des bêtes qui causaient les dommages signalés. La Cour, après avoir pris connaissance de la pétition, fit droit à la demande en ce qui concernait les chèvres et les porcs. Quant à la femme, il en fut autrement, et la Cour décida que s'il n'y avait pas d'autres sujets de plainte contre elle, « il était convenable qu'elle pût jouir de la compagnie de son mari*. » (1647.) En lisant cette pièce qui a tout le parfum des temps primitifs, il semble qu'on assiste à une

1 Williamson, 1" vol., p. 302.

* Massachusetts Historical collections, vol. VU, p. 250.