CHAPITRE IX

COLONIE DE RHODE-ISLAND Section I

PROVIDENCE. — AQUIDAY OU WIODE-ISLAND . — RÉUNION DES DEUX DRANCHES.

CtlARTE. — GOUVERNEMENT.

La colonie de Rhode-Island a deux origines distinctes ducs, la première à Roger Williams, et la deuxième à M. Hulchinson et autres. J'en vais parler succinctement.

Roger Williams persécuté, obtint refuge et une cordiale hospitalité chez les Wampanoags dont le chef était Massasoit. Il voulait fonder sur leur territoire, un établissement particulier pour lui et ses adhérents, mais des difficultés de juridiction soulevées par New-Plymouth, l'engagèrent à se diriger d'un autre côté. C'est alors (1036) qu'il obtint deCanonicus chef principal de la tribu des Narragansetts, soit gratuitement, soit moyennant un prix purement nominal, un petit territoire formant la pointe de la baie de Narragansetts, en dehors des limites do New-Plymouth et du Massachusetts. Là il jeta les premières assises d'une ville qu'il appela Providence, en souvenir de l'aide qu'il avait reçue de Dieu dans sa détresse. Loin de s'approprier pour lui seul, les avantages de celte possession, il appela à y participer quelques hommes qui lui étaient restés fidèles, et c'est au profil de tous, que la propriété du sol fut transmise en 16581. Bientôt après, ils s'organisèrent dans la forme la plus primitive qu'explique leur petit nombrc.Voici les termes de cette association :

« Nous soussignés désirant habiter la commune de Provi-

• i:i:ioM, t" vol , p. 208.

dcncc, déclarons nous soumettre à toutes les mesures qui seront prises dans l'intérêt général, et dans la forme régulière, à la majorité des voix des habitants actuels, chefs de famille incorporés en communes, et de ceux qu'ils y admettront par la suite, mais seulement en matière civile1. »

De ces quelques lignes ressort implicitement la liberté politique, mais on y trouve une restriction qui est une malheureuse copie du Massachusetts : on n'était pas de droit freemon de Providence, il fallait encore se faire conférer cette qualité dans une assemblée publique. Il était donc impossible de voir dans cette organisation une démocratie pure, telle que certains auteurs l'ont imaginée.

Toutes les affaires se traitèrent d'abord, dans des réunions auxquelles prenaient part les freemen. Mais en 1640, à raison sans doute, de l'accroissement de population, on créa une commission permanente de cinq membres à laquelle tous pouvoirs furent donnés pour concilier les difficultés qui pourraient surgir parmi les colons \

La liberté de conscience qu'on ne voit pas encore établie dans un acte public, est affirmée en termes exprès, dans plusieurs documents de 1640 et 1641. À celte dernière date, la Cour (composée sans doute de cinq arbitres) ordonna « qu'aucun individu ne serait recherché pour liberté de doctrine8. » C'était la mise en pratique des idées libérales que Roger Williams avait proclamées pendant son séjour dans le Massachusetts, et dont il faut lui conserver l'initiative généreuse, malgré les restrictions dont je parlerai plus loin.

Peu après, le mari de madame Hutchinson et quelques-uns des sectateurs de cette dernière, avertis qu'ils étaient de la nécessité de fuir le Massachusetts, sous peine de tomber sous le coup des persécutions, se mirent à la recherche d'un re-

» Palfrey, 4" vol., p. 425.

* Le mémo, p; 424;

* Eiliott, p. 212.