ANARCHIE
contre des ennemis extérieurs ne la retenait qu'à grand'peine, sur le bord de l'abîme. On s'attaquait au fondement même de toule société, en réclamant une liberté illimitée et en rejetant toute autorité. Roger Williams s'apercevant un peu lard, de l'abus qu'on avait fait de ses idées sociales, s'empressa de détruire ces excentricités dangereuses, dans un écrit où, par l'emploi d'une image saisissante, il fait une juste part à la liberté et à l'autorité. Je vais en citer un seul passage :
« Prétendre que j'aie jamais dit ou écrit un mot tendant à justifier une liberté illimitée, est une erreur que je repousse et que j'abhorre. Pour faire justice de pareilles interprétations, il me suffira de proposer un exemple : Figurez-vous un vaisseau lancé en mer avec de nombreux passagers dont le bien-être et la souffrance sont communs. Telle est l'image d'une société d'individus, quelque dénomination qu'elle prenne. Il est arrivé qu'un même bâtiment contenait des Catholiques, des Protestants, des Juifs et des Turcs. J'admets que pleine liberté de conscience leur fût laissée, sans contrainte aucune, pour l'hommage qu'ils voulaient rendre à Dieu, si tant est qu'il ne s'en trouvât aucun qui fût d'une indifférence complète sur ce point. Mais à côté de cette liberté, je n'ai jamais dénié au commandant du navire, le droit de diriger sa course, même d'exiger des passagers, des matelote, l'observation des règles de justice, de paix et de sobriété, jugées par lui nécessaires. Si l'un des hommes de l'équipage refuse de faire son service; si l'un des passagers décline le payement du passage; si aucun d'eux résiste à concourir de sa personne ou de sa bourse, aux moyens de défense ; si méconnaissant les lois et règlements du bord concernant la paix et la sûreté générale, il se mutine contre le commandant et les olïiciers ; si de plus, quelqu'un vient à proclamer ou à écrire qu'il ne doit y avoir ni commandant ni officiers, ni lois, ni règlements, ni corrections, ni punitions, je dis alors
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que je n'ai jamais, en pareilles circonstances, dénié au commandant le droit de juger, de contraindre et de punir les transgresseurs, suivant la gravité de leurs fautes »
Les efforts incessants de Williams pour rétablir l'ordre ne furent pas sans succès : il ramena à la longue, le calme et la tranquillité dans les esprits, et en 1656, tombèrent les derniers obstacles contre lesquels il avait à lutter. Cependant l'expérience porta ses fruits, et l'on verra plus loin, que la colonie adoptant la loi anglaise sur les successions, greffa le droit de primogéniture sur la démocratie, et restreignit l'exercice du suffrage aux propriétaires fonciers el à leurs fils aînés, comme pour montrer que là était le contre-poids nécessaire à la démocratie dont on dénaturait en réalité, le caractère. Une considération particulière exigeait d'ailleurs quelque mesure conservatrice, car pendant longtemps, Rhodc-Island ne se recruta que de mécontents émigrant du Massachusetts, dont un bon nombre étaient des esprits inquiels qui ne se bornaient point à demander la liberté de conscience et qui, au contraire, étaient impatients de toute autorité. Les sectes variées s'y coudoyaient et ce n'était pas toujours sans inconvénients pour la paix publique. John Cotton disait à ce propos, avsc dédain, « que celte colonie était un ramassis d'Antinomiens, de Sociniens, de Quakers, de Rantcrs, de tout, en un mot, excepté de Catholiques romains et de vrais chrétiens. Il ajoutait ironiquement, que si un individu appartenant à une religion quelconque (sauf celles comprises dans son exception), venait à perdre sa croyance, il était certain de la retrouver dans quelque village de Rhode-Island »
* Hildreth, l"vol., p. 598.
« Elliott, 1" vol., p. 207.
