CARACTÈRE DU PEUPLE

dix, serviront jusqu'à l'âge de vingt-huit ans, et ainsi successivement. »

L'avis est signé de Roger Williams et de quatre autres1. N'est-ce pas là un monument de la plus noire ingratitude ? N'est-ce pas un acte de froide cruauté, je dirai même une sorte d'immoralité, de vendre des enfants inoffensifs, môme au-dessous de cinq ans, pour en retirer un profit communal? De pareils faits n'exigent pas de commentaires, ils portent avec eux leur condamnation.

En face de toutes ces considérations de nature diverse, comment M. Laboulaye a-t-il pu exalter sans réserve, le caractère de Williams, et affirmer qu'il était en avant de son siècle? Pour êlre aussi affirmatif, il conviendrait d'étudier l'homme, non pas seulement dans ses écrits, mais encore et surtout dans ses actes, afin de ne pas s'exposer à des illusions qui faussent les aperçus, et dénaturent l'histoire. Sans vouloir détruire le piédestal élevé au fondateur de Rhodc- Island, tout au moins convient-il de beaucoup le raccourcir, pour le ramener à son véritable niveau.

A défaut de lois restrictives de la liberté, il existe souvent une opinion publique qui domine les mœurs et leur sert de frein. Il était difficile qu'il en fût ainsi dans Rhode-Island où vinrent successivement des hommes de toutes croyances (les catholiques exceptés), fuyant la gêne et la contrainte des autres colonies. Chacun d'eux donnait carrière à ses idées. Les subtilités de casuistique répandues dans la Nouvelle -Angleterre tenant les esprits dans une constante fluctuation, il en coûtait peu de passer d'une secte dans une autre, et Roger Williams en donna un triste exemple, en les adoptant successivement ou à peu près, jusqu'à ce qu'enfin le vide le plus complet se fît dans son cœur. Dans une société ainsi organisée on ne pouvait trouver ni

1 Knowless Life of Williams, p. 318. - Elliott, 1er vol , p 225. i. 22

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unité de population, ni force de cohésion dans les éléments dont elle se composait1. Aussi, de toutes les colonies de la Nouvel le- Angleterre, Rhode-lsland est peut-être la seule qui n'ait point conservé un trait de physionomie bien accusé. Les grands caractères et les grands capitaux ne vinrent point à elle, ce fut surtout une société de pécheurs et d'armateurs, souvent peu scrupuleux sur les moyens d'arriver à la fortune, mais où se trouvaient aussi des éléments aristocratiques faisant contre-poids et conservant les bonnes traditions.