COLONIE DU CONNECTICUT

Section I

CONNECTICI.T AVANT LÏNION.

Un peu après la fondation du Massachusetts, quelques personnages importants d'Angleterre, inquiets sur l'avenir de leur pays qui s'engageait de plus en plus dans les discordes civiles, voulurent se créer dans le Nouveau-Monde, des possessions où ils pourraient émigrer et qu'ils gouverneraient soit isolément, soit par une réunion avec la colonie puritaine. Parmi eux figuraient les lords Say et Brooke que nous avons déjà vus entrer dans une négociation de ce genre avec le Massachusetts, négociation restée sans succès. Ces deux seigneurs anglais ainsi que Hampden, Pynn et autres, achetèrent du comte de Warwick agissant, dit-on, en qualité de président de la Compagnie de Plymoulh, tout le territoire de cette contrée, en partant de la rivière Narragansctt, à l'ouest,

1 Bancroff, p 403.

sur une largeur de vingt milles environ, et s'étendant en longueur jusqu'à la mer du Sud. On lui donna le nom de Connecticul (1651) *.

La contrée longeant la rivière de ce nom formait une vallée des plus riantes et des plus fertiles, mais aussi, elle était peuplée d'une plus grande quantité d'Indiens, qu'aucune autre partie de la Nouvelle- Angleterre. Leur nombre pouvait s'élever de 12 à 16,000, dont 3 à 4,000 guerriers1. Ce voisinage présentait de grands dangers, et l'on ne sera pas surpris de voir ce pays, dès les premières années, devenir le théâtre d'une guerre cruelle dont les résultats se firent longtemps sentir. Heureusement les tribus ne vivaient pas en bonne intelligence, et quelque déplaisir qu'elles éprouvassent toutes à voir les Européens se fixer près d'elles, leur désunion devait servir ceux-ci, et prévenir leur entière destruction. Déjà en 1631, un cher de tribu en état d'hostilité avec ses voisins, dans l'espoir d'obtenir des blancs un appui qui lui manquait, avait sollicité des gouverneurs de New-Plymoulh et du Massachusetts, l'envoi de quelques colons sur les bords de la rivière Connecticut dont il représentait le sol comme d'une cxlrème fertilité. Ces deux provinces songeaient bien plus alors à augmenter la population, qu'à la diviser, et aucune suite ne fut donnée à celle ouverture. Mais en 1633, des gens de New-Plymoulh s'établirent à l'embouchure d'un affluent du fleuve Connecticut où ils élevèrent un bâtiment assez bien fortifie, pour prévenir un coup de main. Ce fut l'origine d'une commune appelée Windsor. Les sachems ou chefs de la tribu que les Pôquods avaient expulsée de ce territoire rencontrèrent les immigrants, ils les dirigèrent dans leurs recherches, et leur firent cession du territoire où ceux-ci prirent position.

' A (omplete History of Connecticut F, by Benjamin Trumbull, 1" vol.,

p. ri.

8 l e même, p. 27

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Le manque de population empêchait seul, les provinces voisines de s'étendre vers cette contrée, car déjà ce point était devenu fort important pour le commerce des fourrures, à cause des nombreux chasseurs indiens qui y vivaient, et à raison de la grande facilité de communication avec les lacs du Canada, et avec les Indiens qui peuplaient ces régions giboyeuses. Les choses allaient bientôt changer d'aspect : vers 1654, l'émigration d'Angleterre causée par la persécution devint si abondante, que trois villes du Massachusetts, Dorchester, Watertown et Newlown ne suffirent plus à contenir les nouveaux venus. On y reçut la nouvelle du succès de la petite bourgade de Windsor, et bon nombre d'Anglais nouvellement arrivés, qui n'avaient aucune répugnance à émigrer plus loin encore, tournèrent les yeux de ce côté. Mais déjà admis dans le Massachusetts, ils ne pouvaient d'après la loi coloniale, s'éloigner sans le consentement de la Cour générale1. Leur projet eût rencontré peu d'objections s'il ne se fût agi que de créer des centres nouveaux sous l'autorité de ce gouvernement. Mais dès que la nouvelle se répandit, que tous ceux qui se disposaient à partir, cherchaient à former une colonie distincte, on vit se dresser des résistances énergiques dont on ne triompha pas aisément.

A la tète de ce mouvement d'émigration se présentait le révérend Hookcr, ce ministre distingué qui était le directeur spirituel de Newlown. Émule de John Cotton, il le surpassait peut-être en force de caractère, en bienveillance et en magnanimité. Le mouvement d'évolution de ces deux astres dans une orbite si étroite, pouvait amener des chocs désastreux, et suivant Roberlson, celte considération pesa de quelque poids dans le projet de Hookcr. Il n'était point le seul à désirer ce changement. Le gouverneur Hayncs, le ministre Stonc et Worham et quelques autres de môme valeur, partageaient ses

4 Trumbull, 1" vol., p. 25 et suiv.

FONDATION. 5il

idées, et l'on ne pouvait se dissimuler que leur éloignement serait une cause d'affaiblissement qui se ferait longtemps sentir. Telle fut la cause de l'opposition qu'ils rencontrèrent. La Cour générale fut appelée à en délibérer, et après des débals passionnés, on ne put arriver à s'entendre (1054).

Cependant quelques hommes de moindre conséquence, bien fermes dans leurs résolutions et sans attendre la décision de la Cour, quittèrent la ville de Watertown et se rendirent au Connccticut où ils fondèrent une commune connue aujourd'hui sous le nom de Wethersfield. Un peu après, les csprilss'élant calmés et la Course résignant à une saine apprécia lion des circonstances, des autorisations d'émigration furent accordées. Le Massachusetls versa donc de divers côtés, notamment de Dorchestcr, des fragments de sa population dans la nouvelle terre promise K

De leur côté, les lords Say, Brooke et autres envoyèrent prendre possession de leur concession. Winthrop jeune, fils du gouverneur du Massachusetts, recevait d'eux en 1055, une commission en vertu de laquelle il s'empara de l'embouchure de la rivière Connecticut, et il bâtit un fort qui devint le premier noyau d'une ville appelée depuis Saybrook. Ses instructions indiquaient le voisinage de celle place comme le lieu le plus convenable pour la réunion de tous les immigrants qui y trouveraient protection contre les Indiens. Cependant les gens du Massachusetts ayant déjà choisi d'autres emplacements, il convenait de ne point déranger leurs combinaisons. Rien n'y fut changé.

Tous ces projets promettaient d'heureux résultats, lorsqu'un hiver hâtif et cruel vint jeter la désolation parmi ces populations à peine garanties contre le climat. La famine s'ajouta encore à ce fléau. La plupart des émigrants du Massachusetts voulant se soustraire à une mort certaine, se hâtèrent

* Trumbull, 48-49.

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de retourner à Boston, au milieu de tous les dangers d'un voyage à travers un pays boisé, couvert de glace et de neige. C'est à peine si les quelques habitants qui restèrent attachés au sol, purent échapper à un désastre toujours imminent.

La trempe d'esprit des Puritains était vigoureuse, ils ne se découragèrent point. Au printemps suivant, Ilooker et Stonc et une grande partie des membres de leur Église émigrèrent dans le Connecticut, en poussant devant eux leurs bestiaux. Ils y fondèrent une nouvelle ville connue depuis, sous le nom de Hartford. Des habitants de Dorchester conduits par leur pasteur Worham, se posèrent un peu au-dessus, au lieu appelé Windsor. D'autres, de AVatertown, continuèrent l'établissesement déjà commencé à Welhersfield au-dessus de Hartford. Enfin, une quatrième compagnie formée d'individus de Roxbury, conduits par leur ministre Pynchon, prirent possession à Springfield, à vingt milles plus haut sur la môme rivière (1636) ».

Tous ces hommes étaient, dans le langage du temps, de la meilleure sorte. Choisis pour une bonne partie parmi les plus anciens habitants et les citoyens les plus considérés de la Nouvelle-Angleterre, ils appartenaient aux Églises les premières fondées. L'expérience des fautes commises devait leur servir, et quoique restant fervents Puritains, ils paraissaient disposés à ne point tomber dans le fanatisme aveugle qui avait entraîné si loin leurs amis. Leur nombre, déjà au début, pouvait s'élever y compris les serviteurs, à huit cents personnes environ \

Pendant près de trois ans, tous les pouvoirs du gouvernement furent concentrés dans les mains de magistrats nommés par égales portions, par chacune des villes existantes. Les freemen n'avaient point voix délibéralivepourla confection des lois, ils ne prenaient part qu'aux affaires de peu d'importance.

1 Hildreth, 1er vol., p. 252.

s Connecticut hislorical collections, by John Warner Barber, p. 10.