INÉGALITÉS SOCIALES

J'ai montré que cette société était fractionnée en plusieurs classes, à savoir : les blancs libres admis à la participation des droits politiques.

« Elhott, l'r vol., p. 430.

* Le même, p. 431 .

Les blancs libres privés de ces avantages, et les serviteurs engagés (Indented servants), de même race, espèce d'esclaves à temps.

Puis les esclaves noirs et rouges.

Ce n'était pas tout : il y avait aussi des rangs sociaux comme au Massachusetts, donnant droit à certaines prérogatives. On en trouve un exemple entre autres, dans une loi de 167G : La Cour générale voulait alors réglementer le luxe, * et considérant que l'abus de la toilette répugnait à l'existence dans le désert et à l'observation de l'Évangile, et qu'il pouvait amener la corruption, » elle ordonna aux agents du fisc, de placer les personnes portant des ornements de soie ou d'or, des rubans, dentelles, etc., sur la liste des habitants ayant des propriétés de valeur de 150 livres, et de les taxer en conséquence ; en un mot, de leur faire payer les mômes taxes que ceux qui usaient de ces ornements, parce qu'ils étaient en rapport avec leur rang.

La loi porte encore, que cette disposition pénale ne sera appliquée à aucun magistrat ou à tout autre officier public, à leurs femmes et à leurs enfants, qui sont laissés libres de porter les ornements pouvant leur convenir. « Il en est de même, est-il ajouté, de ceux dont la qualité et les propriétés étaient antérieurement au-dessus du niveau ordinaire, quoique leur situation se soit trouvée abaissée depuis '. »

Toutes ces idées étaient profondément enracinées , et comme si l'on eût craint que le germe ne pût s'en développer assez vite, c'est au collège même qu'on commençait à les inculquer, tant on semblait redouter l'envahissement de l'esprit démocratique que favorisait l'instruction en commun ! Voici un fait curieux de cet esprit de caste qui avait sa formule dans le règlement de Yale, institution administrée à peu près sur les mêmes bases que celle de Cambridge (Massachusetts).

1 Colonial records of Connecticut, by Hammond Trtimbull, p. 285.

On voit dans le catalogue de ce collège, à une époque trèsvoisine de la révolution américaine, c'est-à-dire en 1708, un classement des élèves, fait d'après le rang social de leurs parents. Les descendants des familles nobles et des chevaliers occupaient le premier rang sur la liste ; venaient ensuite les fils des gouverneurs, ceux des magistrats, puis les enfants des ministres et ainsi successivement, en descendant l'échelle sociale. On considérait comme une pénalité fort sévère alors, d'abaisser un élève au-dessous du rang de son père, dans le classement des catalogues1.

N'cst-il pas remarquable qu'aucun auteur français n'ait jamais fait ressortir aucune des inégalités politiques et sociales si tranchées que je viens de signaler dans la Nouvelle- Angleterre, tandis qu'ils nous ont toujours représenté ce peuple, comme le plus égalitairc et le plus démocratique qui ait jamais existé? 11 faut que MM. de Tocqueville et Laboullaye n'aient jeté qu'un coup d'œil bien prévenu sur l'histoire de ce pays, pour ne pas craindre d'affirmer que la démocratie actuelle des États-Unis descend en droite ligne, des institutions de ce temps-là8?

Section VII