RAPPORTS ENTRE LES RACES BLANCHE ET ROUGE DANS LA NOUVELLE-ANGLETERRE

Section I

BIENVEILLANCE DES INDIENS. — REACTION. — PREMIERES LOTTES. GUERRE CONTRE LES PÊQUODS.

On a vu dans les précédents chapitres, que les premiers rapports des Indiens avec les Européens dans New-Plymouth, Massachusetts, Rhode-Island et Conneclicut, s'étaient fait remarquer par une extrême bonté, et une charité pleine de dévouement pour les pionniers que les rigueurs du climat et une grande imprévoyance, avaient réduits à un état de famine et de détresse bien voisin d'un désastre complet. J'ai dit, qu'oubliant ces services importants, les colons de New- Plymoulh, au lieu de chercher à civiliser et à christianiser ces peuplades,, comme ils l'avaient promis et comme c'était leur devoir, entrèrent en lutte très-promptement avec elles. On leur porta de rudes coups, sous des prétextes peu justifiés, et en mettant habilement à profit les rivalités haineuses antérieurement existantes entre les tribus. Ces premiers faits étaient loin d'obtenir l'approbation des Puritains restés à Leyde, car lorsqu'il en eut connaissance, Robinson leur ancien pasteur leur écrivait : « Il eût été plus heureux pour vous tic convertir quelques Indiens, que d'en tuer un seul S » Leur faisant ainsi reproche d'avoir mis en oubli l'un des principaux buts de 1 émigration : la conversion des infidèles»

Aucune affaire de grande conséquence ne s'était encore passée entre les deux races, mais au fur et à mesure de l'ac*

1 Uildrclli, \" vol., p. 167

croissement de la population blanche, de sa dispersion en plusieurs colonies, les causes de conflit se multiplièrent, les chocs devinrent plus redoutables. Les premiers griefs articulés par les Indiens étaient la fraude employée pour obtenir la vente de leurs terres et de leurs fourrures, à vil prix. On les enivrait, et dans ce moment de désordre de la raison, on abusail de leur prétendu consentement. Ils étaient méprisés comme des êtres inférieurs, et l'on avait déjà beaucoup d'exemples de rapts de ces malheureux qu'on vendait, pour les soumettre à un esclavage perpétuel. Sur un tel début, comment reconnaître dans les Puritains, le peuple de Dieu, et celte providence sur laquelle les indigènes avaient compté, en les prenant pour des êtres supérieurs? Les deux races allaient donc s'engager dans des luttes d'extermination. Mais avant d'aborder ce sujet, il convient de rappeler, en peu de mots, ce que j'ai dit au début de ce livre, de l'importance des tribus qui peuplaient la Nouvelle-Angleterre, à l'époque de la première guerre qui s'engagea contre les Péquods.

Les plus puissantes d'entre elles étaient les Wampanoags ou Pocanokets, les Narragansetts, les Péquods dont l'autorité s'étendait sur vingt-six petites tribus depuis les bords du Sund, jusqu'à la rivière Connecticul; lesPenacooks ou Pawtuckels dont la confédération était considérable, et qui s'appuyaient sur le bas Merrimac et sur le Piscataqua. Puis, en venaient d'autres moins importantes, telles que les Nipmucks, les Wachusetls, les Nashaways vivant dans l'intérieur des montagnes, et les Indiens dits des rivières s' occupant de pêche, aux chutes du Connecticut. Enfin l'on trouvait au nord de celle dernière province, les Mohegans, petite tribu ennemie des Péquods dont elle était un fragment détaché. L'ensemble de ces peuplades pouvait s'élever de trente à quarante mille âmes, au sud du Piscalnqua et dans les contrées les plus reculées, à l'est1.

« Hildreth, \" vol., p.

GUERRE CONTRE LKS PÉQ1JODS. 373

La première guerre importante fut entreprise contre les Péquods, vers 1636, quoique l'une des causes auxquelles on l'a rattachée remonte à 1634. En voici brièvement les motifs tels que les rapportent les historiens américains :

Un certain captain Stone, de la Virginie, homme d'habitudes intempérantes et de moeurs dissolues, était propriétaire d'un petit navire avec lequel il faisait le commerce. Les gens de New-Plymouth l'accusèrent de piraterie, et il était si déconsidéré, qu'on le chassa de Boston, avec injonction de n'y plus reparaître, sous peine de mort. En faisant route pour la Virginie, Stone s'avisa d'entrer dans la rivière Connectent où il fut saisi, lui et sept hommes de son équipage, par les Péquods qui les mirent à mort (1636). Interpellés sur ce meurtre, les Indiens affirmèrent que, provoqués par ce pirate dans une rencontre, ils l'avaient tué, en état de légitime défense. Il paraît que les autorités de la Virginie faisaient peu de cas de Stone, car quoique informées du fait par les magistrats du Massachusetts, elles ne prirent aucun souci d'en rechercher les circonstances, encore moins d'en tirer vengeance. Il est assez curieux que ce soient les Puritains par lesquels il avait été chassé, qui, plus tard, invoquèrent cette mort comme un grief contre les Péquods !

Sur ces entrefaites, ces derniers qui étaient en guerre avec les Narragansetts placés entre eux et les établissements anglais, envoyèrent à Boston des représentants, à l'effet de négocier un traité de commerce, et de réclamer en outre, l'intervention des blancs pour le règlement des différends existants entre les deux tribus. Au dire des Anglais, les Péquods auraient promis en retour de ces bons offices, de leur livrer les deux seuls survivants des meurtriers de Stone. En résultat, on aurait aplani tous les différends, et la paix s'en serait suivie. Mais l'exécution n'aurait point répondu à l'attente des parties intéressées : le trafic serait resté insignifiant pour les colons; et d'un autre côté, les Péquods, au lieu dë livrer les

coupables, auraient offert en échange, suivant la coutume indienne, des fourrures et autres objets. De là, refus des Puritains qui se considéraient comme obligés, d'après la loi de Moïse, de venger le sang par le sang *.

Les choses se trouvaient dans cet état, lorsquen 1656, on découvrit un autre meurtre commis par des Indiens relevant de la nation des Narragansctls, dans Block-Island, sur la personne d'Oldham Européen d'origine, déjà expulsé du Massachusetts pour causes politiques et religieuses, et s'occupant du commerce de fourrures. Les aventuriers qui, comme Oldham, pratiquaient cette existence à demi sauvage, n'étaient point de la meilleure espèce, ils affectaient beaucoup de témérité, et se montraient peu scrupuleux envers les indigènes. Cependant on ne pouvait reprocher ce meurtre aux Péquods ; le seul homme qui portât témoignage des fails, en accusait les Indiens de Block-Island, qui s'en seraient rendus coupables en haine de leurs ennemis avec lesquels Oldham aurait entrepris le commerce, en vertu du dernier traité. Les gens du Massachusetts peu soucieux des demi-salisfactions qui leur étaient offertes, organisèrent de vigoureux moyens d'attaque, et chargèrent Endicott, de cette expédition. Ses instructions portaient qu'il devait mettre à 'mort tous les habitants de Block-Island, à la seule exception des femmes et des enfants qu'il ferait prisonniers. On rappela en même temps, le meurtre de Stone, et la môme expédition devait avoir raison des deux tribus à la fois.

Les Indiens de Block-Island prévenus à temps, abandonnèrent File et s'enfuirent au loin, pour échapper au massacre dont ils étaient menacés. Endicott voulant cependant laisser trace de son passage, brûla les tentes, brisa les canots, et détruisit toutes les récoltes encore sur pied, afin d'affamer les populations qu'il était impuissant à faire passer par les armes.

» Hildreth, V vol., p. 238.

Après ces exploits qui lui faisaient peu d'honneur, il dirigea sa petite troupe contre les Péquods. Mais avant d'agir, il entama avec eux un simulacre de négociation. Sur leur refus d'accéder aux conditions imposées, Endicott envahit deux de leurs villages où il répéta les scènes de désolation qui avaient affligé Block-Island K Les Indiens ayant pris la fuite, un seul d'entre eux fut tué, et quelques autres reçurent seulement des blessures. Le dommage était grand, mais il n'y faut voir qu'un prélude à la guerre d'extermination qui allait bientôt éclater, et dont les détails feraient douter que la civilisation eût accompagné les Européens en Amérique.

Des mesures si barbares et si peu justifiées ne firent qu'enflammer le courroux des Péquods qui se rapprochèrent alors desNarragansetts, pour leur faire entrevoir qu'ils avaient dans les Anglais, un ennemi commun, acharné, et dont le but était de les détruire et les dépouiller pour s'emparer de leurs terres. Ils avaient intérêt non à se diviser mais à s'unir, pour faire justice de cette poignée d'hommes qu'on pouvait encore vaincre. Attendre davantage était compromettre un succès certain aujourd'hui, impossible demain, peut-être. Ces considérations puissantes auraient eu, sans doute, le résultat espéré, si Roger Williams, l'ancien ami et l'obligé des Narragansetts, n'était intervenu pour détourner ceux-ci d'entrer en ligue avec les Péquods. 11 réussit, non sans peine, à persuader à Canonicus leur chef de rester neutre dans ce débat ; les avances de ses voisins furent donc repoussées Les colons durent bien se féliciter de cette circonstance inespérée qui les faisait échapper à de périlleuses épreuves, peut-être même à une destruction. Mais chose vraiment digne de remarque! ce sauvage qui connaissait les habitudes cruelles des Puritains, insista beaucoup pour que dans la guerre qui allait

* Elliott, 4" vol., p. 254.

* Hildrcth, 1" vol., p. 240.

éclater conlre ses adversaires, on se montrât humain envers les femmes et les enfants M Pourquoi faut-il dire que ces sectaires ne tinrent aucun compte de ce conseil d'humanité, et qu'ils furent vaincus en générosité par des hommes entièrement étrangers à la civilisation? Est-ce ainsi qu'ils entendaient christianiser ces populations? Est-ce le but qu'ils se promettaient, lorsqu'ils annonçaient au monde avec tant d'emphase, qu'ils allaient civiliser la barbarie? On voit que déjà à cette époque, il fallait se tenir en garde contre les programmes, et à quelles déceptions se sont exposés ceux qui ont jugé les Puritains sur parole, non d'après leurs œuvres !

La colonie du Conneclicut n'existait que depuis quelques mois seulement (1635-1636), et elle allait être le théâtre d'une guerre à outrance qui pouvait la ruiner d'un seul coup. En s'établissant dans le voisinage immédiat des Péquods, les blancs allaient, comme à plaisir, au-devant des conflits qui ne manqueraient pas de se produire entre les deux races. C'est alors qu'un chef indien nommé Sequeen céda quelques parties de territoire à des Anglais, pour fonder le village appelé Welhcrsfield, à la condition qu'il pourrait s'établir auprès d'eux pour jouir de leur protection. Mais quand il se mit en mesure de planter ses tentes, on le chassa du pays. L'Indien est de tous les peuples celui qui supporte le moins un acte de mauvaise foi, il ne le pardonne jamais. Sequeen appela à son aide les Péquods qui avaient soif de vengeance, et qui saisirent l'occasion avec empressement. Ils attaquèrent Wethersfield, tuèrent les quelques habitants dont ils purent se saisir, et continuèrent leurs poursuites en semant la mort sur leur passage. Le nombre de leurs victimes montait à trente à la fin de l'hiver (1636)

A cette nouvelle, le Massachusetts et New-Plymouth prirent

« llilriretli, 1" vol., p. 241.

* Ibid.

fait et cause pour Connccticut, mais leur contingent d'hommes armés étant trop lent à réunir, les habitants de ce jeune pays firent alliance avec Uncas chef des Mohegans, et ils s'adjoignirent deux cents guerriers des Narragansetts ; puis ils se portèrent à la rencontre des Péquods. L'entreprise ne manquait pas de témérité, car ceux-ci étaient braves et fort nombreux; cependant, avec des chefs intrépides et habiles, le succès s'obtient là, où la seule force numérique eût été impuissante à le conquérir. L'ennemi s'était retranché dans deux petits villages à courte distance l'un de l'autre, et fortifiés par des enceintes d'arbres et de broussailles. Un de ces forts, situé sur une hauteur près de la mer, permettait de découvrir 1 approche des navires qui amenaient la petite troupe du Connecticut commandée par Mason et Underhill. Les Péquods s'imaginèrent que les blancs n'oseraient, avec si peu de monde, tenter l'attaque, et confiants dans leur supériorité numérique, ils passèrent la nuit en danses et autres réjouissances. Mais la fatigue les gagna, et quand le jour commençait à poindre, ils tombèrent dans un profond sommeil. Mason, qui se tenait à une distance assez rapprochée pour entendre leurs chants de danse, voyant le calme profond succéder aux clameurs, comprit que le moment était venu de fondre sur eux et de les attaquer pendant le premier sommeil. Sa troupe fut divisée en deux détachements dont l'un commandé par lui-môme, et l'autre par Underhill. Ils gravirent silencieusement la montée, prirent position, et après un feu de mousqueterie bien nourri, ils pénétrèrent dans la place. Les Péquods, quoique fatigués d'une nuit sans sommeil, et tout surpris de l'audace des blancs, se battirent avec le courage du désespoir, et ils eussent réussi sans doute à les écraser, si Mason, qui conservait tout son sang-froid, n'eût songé à mettre le désordre dans leurs rangs en répandant l'incendie dans le village. A un signal donné, des matières inflammables furent jetées sur les toiles qui formaient les

tentes de celte tribu. En un instant, le feu dévora toutes les habitations qui, très-rapprochées les unes des autres, servirent d'aliment à cette dévastation. Les blancs, armés à l'européenne, avaient beaucoup de supériorité sur leurs ennemis, ils en firent un grand carnage dans l'intérieur du fort. Quant aux fuyards, ils tombèrent entre les mains des Narragansetts qui enveloppaient la place, et qui ne firent aucun quartier. A l'exception d'une quinzaine d'individus qui purent s'échapper, toute la population fut massacrée sans pitié ni merci. Personne ne fut épargné par le fer et par la flamme, pas même les vieillards, les femmes et les enfants ! « Trisfe et sanguinaire spectacle, s'écrie Undcrhill dans la narration qu'il en a laissée, pour de jeunes soldats qui voyaient toutes ces créatures humaines se débattant dans les convulsions de la mort, et en si grand nombre, qu'il était difficile de se frayer un passage pour sortir de ce champ de bataille M »

Cette victoire n'était qu'un demi-succès : il y avait encore un autre village où le reste des Péquods s'était fortifié. Ceuxci, à la première nouvelle du danger que couraient leurs amis, se portèrent en toute hâte vers le lieu du carnage, mais l'action était terminée lorsqu'ils arrivèrent. La vue de tant de sang et de tant de ruines les transporta de rage : ce n'étaient plus des hommes mais des hyènes. Ils bondirent plutôt encore qu'ils ne coururent à la poursuite des blancs qui regagnaient alors leurs navires. Mason fit bonne contenance, et par un habile emploi de ses armes à feu que redoutaient beaucoup les Indiens, il soutint le choc sans désavantage, et réussit à protéger l'embarquement de la majeure partie de sa troupe. 11 ne conserva près de lui qu'une vingtaine d'hommes avec lesquels il gagna le fort Say-Brook, en longeant la rivière, sous la protection du bâtiment qui n'avait pu les recueillir, mais qui les couvrait de son feu.

« Iffldrelh, f vol., p. 250.

D'autres forces furent aussitôt réunies (1637) pour opérer contre le reste de cette tribu. Déjà une partie des Péquods avaient abandonné le pays, d'autres au contraire y étaient restés, mais cachés dans des montagnes où ils se croyaient en sûreté. Une de ces retraites fut attaquée la nuit, et l'on s'empara d'une centaine d'individus dont vingt hommes n'obtinrent aucun quartier. Les Narragansetts qui, cetle fois comme précédemment, étaient les alliés des blancs, reçurent pour leur part de butin, trente femmes et enfants. Une cinquantaine d'autres furent envoyés à Boston, et distribués comme esclaves, aux principaux colons.

Tant de victimes étaient insuffisantes pour assouvir la froide cruauté des Puritains. On suivit la piste des fuyards, et la poursuite se continua jusqu'à Quinapiack, aujourd'hui Newllaven. Un grand nombre des Péquods s'étaient retirés dans un marais du voisinage qu'ils regardaient comme inaccessible aux Européens. Ceux-ci ne voulaient point en effet s'y engager, et ils offrirent la vie sauve à tous ceux dont les mains ne s'étaient point trempées dans le sang anglais. C'était à peu prés, demander une reddition à discrétion. Environ deux cents vieillards, femmes et enfants consentirent quoique avec répugnance, à se soumettre, mais les guerriers tinrent bon, en exprimant leur défiance de la bonne foi des blancs. 11 fallait cependant prendre un parti pour échapper à une mort certaine : profitant d'un brouillard épais qui s'était appesanti sur le marais, ils prirent la fuite en se dérobant à la poursuite de l'ennemi. Beaucoup d'entre eux, oubliant leur ancienne haine contre les Narragansetts, allèrent pleins de confiance, se mettre sous le patronage de quelques sachems de cette nation. Quant à Sassacus leur chef, il se livra à la bonne foi des Mohawks. Ils devaient tous payer cher cet abandon téméraire. Un grand nombre d'entre eux furent mutilés et massacrés ; la scalp du chef, et beaucoup de têtes et de mains furent envoyés à Boston et reçus avec de grandes démonstrations de

joie, par les Puritains qui s'enivrèrent de la vue de ces sanglants trophées l. Les prisonniers adultes expédiés aux Indes occidentales furent vendus à titre d'esclaves. Quant aux femmes et aux enfants, ils subirent le même sort, mais sans sortir de la Nouvelle-Angleterre. On a supputé que le nombre total des Péquods tués ou faits prisonniers dans cette guerre s'éleva de huit à neuf cents. Les Puritains trouvaient comme toujours, dans la Bible, non pas dans le Nouveau, mais dans l'Ancien Testament qu'ils préconisaient au-dessus de toutes choses, ample justification pour ces vengeances à outrance. Aussi, Mason le chef de la dernière expédition, après avoir cité quelques passages des Psaumes, disait : « Il a donc plu à Dieu de frapper nos ennemis, de les expulser et de nous donner leurs terres à titre d'héritage ! »

Ainsi périt une nation tout entière, à l'exception de ceux réduits en esclavage et de quelques fragments qui s'incorporèrent parmi les Narraganselts et les Mohegans. La haine puritaine les poursuivit jusque dans ce refuge. On leur défendit de s'appeler désormais Péquods, et on les soumit à un tribut annuel. Des historiens ont prétendu que ces mesures n'étaient point le résultat de la haine, mais d'une interprétation judaïque de l'Ancien Testament. S'il est vrai qu'à leurs yeux, la Bible autorisât toutes les violences contre les païens, comment invoquaient-ils l'aide de certaines tribus païennes pour en exterminer d'autres? Tous les infidèles devaient leur être également odieux, tandis qu'au contraire, ils savaient flatter ceux dont ils espéraient quelques secours, jusqu'au jour où ils les décimeraient à leur tour, suivant les besoins de leurs intérêts terrestres * .

La conséquence immédiate de cette guerre fut la déposses-

» llildreth, \" vol., p. 251. - Elliott, 1" vol., p. 257. * Voir, pour la guerre des Péquods, llildreth, 1" vol., p. 248 et suiv. — Elliolt, t" vol., p. 252 et suiv.