PROTECTORAT

sion de tout le territoire des Péquods, qui vint enrichir les vainqueurs sans bourse délier. Conséquence qui n'est point à négliger dans l'appréciation des motifs qui poussèrent à cette extrémité, et qui atténue beaucoup les considérations d'ordre religieux par lesquelles on voudrait la pallier.

Les craintes plus ou moins fondées qu'inspiraient les Indiens, et l'absence de tout secours, du côté de l'Angleterre, suggérèrent l'idée de réunir en confédération les colonies de la Nouvelle- Angleterre, de manière à pouvoir très-promptcment réunir un faisceau de forces suffisantes pour parer à tout danger. Ce projet dont l'idée était excellente, fut en effet réalisé en 1643. J'en ai rendu compte plus haut, avec détail, et je ne rappelle ce traité, que pour mieux faire comprendre l'unité d'action qui présida, dès lors, aux rapports des blancs avec les Indiens, et de la supériorité qu'elle leur assura en toutes circonstances.

Les Européens avaient acquis une grande puissance d'opinion sur les tribus. Redoutés par les forts, recherchés par les faibles qui en espéraient protection, ils se sentaient autorisés à se constituer arbitres de leur sort. Dans une circonstance entre autres, le Massachusetts prit fait et cause pour quelques petits sachems contre leur chef supérieur Miantonimoh; il contesta à celui-ci son autorité, l'en dépouilla et assuma le protectorat sur ces chefs secondaires qui soumirent, eux et leurs territoires, à la juridiction de la grande colonie puritaine. C'était toute une révolution, mais on cherchait à la sanctifier pour la légitimer : ainsi on exigeait de ces Indiens qu'ils obéissent aux dix commandements de Dieu , qu'ils ne comprenaient point, et qu'ils entrassent dans les voies de la civilisation. Au fur et à mesure que monte la fortune des Anglo-Américains, on voit décroître, dans une proportion correspondante, le territoire, la considération, l'autorité, on pourrait dire aussi la dignité des Indiens!

Celle marche en sens inverse se continua constamment

pendant la période coloniale ; elle ne s'est point encore arrêtée de nos jours.

Le cruel traitement infligé aux Péquods jela la terreur dans la tribu des Narragansetts dont le chef suprême était alors Miantonimoh. La jalousie que leur portaient les Mohegans et surtout Uncas leur chef, fit attribuer à ces derniers le bruit qui se répandit en 1640, d'un complot préparé dans l'ombre contre les colons. Les gens du Conneclicut faciles à alarmer parce qu'ils étaient faibles et très-rapprochés des Narragansetts, firent proposer au Massachusetts, l'union de leurs forces pour attaquer l'ennemi commun (la confédération n'existait pas encore). Les magistrats de cette province firent comparaître devant eux Miantonimoh, pour l'interroger sur les faits qu'on lui reprochait, mais ce chef répondit avec tant de franchise et de netteté, qu'il ne resta aucun doute sur sa bonne foi et sur sa fidélité *. L'ouverture faite parle Connecticut fut donc repoussée, et le chef indien retourna dans sa tribu, mais profondément blessé. En effet, les blancs paraissaient avoir déjà oublié son refus de s'associer aux Péquods dans la dernière guerre, abstention qui les avait préservés d'un désastre certain, sans compter d'autres témoignages nombreux de bienveillance dont il ne faisait point parade, mais qui auraient dû lui sauver l'affront du soupçon.

Résigné pour le moment, il ne songea point aux récriminations, et moins encore aux représailles. Bientôt cependant, Uncas ayant attaqué un petit chef de tribu qui relevait de lui, il s'apprêta, sur la plainte de son subordonné, à en tirer vengeance. Mais avant de rien entreprendre, il soumit ses griefs aux gouverneurs du Massachusetts et du Connecticut, pour que liberté lui fût laissée d'en exiger satisfaction. On lui répondit que si Uncas avait des torts sérieux et qu'il refusât de les réparer, lui, Miantonimoh, pourrait agir comme

MORT DE MIAINTONIMOH. 383

bon lui semblerait *. Fort de cette réponse, celui-ci envahit le territoire ennemi avec mille de ses guerriers. Rien ne paraissait devoir faire obstacle au succès de ses armes, lorsque dans une rencontre, ses hommes ne pouvant tenir pied se débandèrent, et lui-môme fut fait prisonnier. L'ascendant de ce chef puissant était tel, que Uncas n'osa disposer de sa vie, et il remit son sort au jugement de la commission de la confédération. Les commissaires appelés à décider souverainement, pensaient qu'il n'était pas prudent de rendre la liberté à ce chef redouté; et d'un autre côté, ils ne trouvaient aucun motif sérieux pour le faire périr *. Dans cette perplexité, ils appelèrent comme toujours, à leur aide, cinq des principaux ministres protestants de la Nouvelle-Angleterre, alors assemblés en concile. Mais ceux-ci, qui n'apercevaient jamais dans la Bible que le glaive vengeur, y trouvèrent des textes complaisants qu'ils accommodèrent à la circonstance, et opinèrent pour la mort. La mort fut donc résolue. En faisant connaître leur sentiment, les commissaires se bornèrent à demander qu'on épargnât la torture, au coupable 5. Uncas heureux de pouvoir savourer sa vengeance, déchargea un coup de hache sur la tête du vieillard qu'il étendit mort, à ses pieds. Il détacha immédiatement de l'épaule de sa victime, un morceau de chair qu'il dévora tout fumant encore, avec une hideuse gloutonnerie, en disant que « jamais son cœur n'avait été plus ferme, ni son repas plus délicieux *. »

Est-il possible, au récit de pareilles scènes, de réprimer un profond sentiment d'indignation contre les Puritains qui, dans un seul but, celui d'étendre leur domination, excitaient les tribus les unes contre les autres, encourageaient les actes de la cruauté la plus raffinée, et n'hésitaient point, lorsque

* Hubbard, p. 450.

» Le même, p. 451 .

5 Ilildreth, 1" vol., p. 205.

* lbid.

la vie d'un chef respecté, dont la tribu leur avait toujours été fidèle était entre leurs mains, de la livrer en pâture à des cannibales dont ils entretenaient les instincts féroces, au lieu de chercher à les dompter par la civilisation et la religion? Qu'ils s'appellent le peuple de Dieu, tant qu'ils le voudront, mais jamais ils ne le persuaderont aux vrais chrétiens, et moins encore aux trente ou quarante mille Indiens de la Nouvelle-Angleterre qui, sous leur régime de fer, ont disparu jusqu'au dernier !

Les Narragansetts virent un peu tard, la grandeur de la faute qu'ils avaient commise, dés l'origine, en refusant l'alliance des Pèquods. Ils contribuèrent à les écraser, et leur tour à euxmêmes ne pouvait tarder à venir, de subir un sort identique.

Néanmoins, comme s'ils espéraient encore le conjurer, ils courtisèrent la faveur des colons dont ils se rapprochèrent, non par amitié, mais dans le but d'obtenir l'autorisation de faire la guerre à Uncas qui, malgré la rançon acceptée pour sauver la vie de leur chef, l'avait cependant mis à mort. Il était peu probable que les commissaires consentissent à cette demande, eux qui avaient fourni à ce bourreau, une garde de quatorze soldats de race blanche, pour le protéger \ Uncas n'était dans cette circonstance que l'exécuteur de leur sentence, comment pouvaient-ils le sacrifier? Ils cherchèrent néanmoins à pacifier les esprits, mais ils ne réussirent qu'à ménager une trêve de courte durée, à l'expiration de laquelle les Narragansetts tentèrent une expédition contre Uncas. La confédération prit fait et cause pour celui-ci, et leva une petite armée pour repousser ses agresseurs. L'espèce de proclamation qui prélude à l'entreprise, est comme tous les documents puritains, marquée de celte componction hypocrite qui est le trait fortement accusé de cette secle. Les commissaires reconnaissent que « leur seigneur et mailre, est le roi

• Elliott, iwvol.f p. 2GI. ' « Hildrelh, l" vol., p. 292-293.