ESCLAVAGE DES 'INDIENS

Divers statuts particuliers contiennent, au sujet de l'esclavage des Indiens, des dispositions de détail que je ne peux rapporter ici, et dont la substance se trouve dans les lois générales mentionnées dans mon livre sur cette matière. Je signalerai cependant une loi qui s'applique aux Indiens comme aux nègres, esclaves ou non, en haine des races auxquelles ils appartiennent. Celte loi qui émane du Massachusetts, défendait à toute personne blanche, sous les peines les plus sévères, d'épouser un nègre, un Indien ou un mulâtre, sans distinction

Quoi de plus propre à témoigner du mépris des colons pour les Indiens? On les humiliait en les assimilant aux nègres, et on les décourageait de toute tentative de civilisation, en leur défendant de s'élever jusqu'aux blancs, et de se fondre avec eux.

Les lois du Connecticut étaient, en ce qui concerne ces peuplades, calquées sur le modèle du Massachusetts. J'en citerai quelques-unes qui montrent la terreur qu'inspirait aux blancs le voisinage des Indiens. Tout commerce d'armes ou de chiens, avec eux, élait prohibé. Tout homme blanc quittant la colonie pour se réunir à eux, encourait un emprisonnement de trois années. Toute bande d'Indiens résidant près d'une plantation (commune ou village), devait être pourvue d'un sachent ou chef, lequel devenait personnellement responsable de toutes les déprédations commises par ceux qui en faisaient partie. Si la satisfaction réclamée était différée ou refusée, les individus de cette bande pouvaient être appréhendés au corps, jetés en prison, puis remis à la partie plaignante pour lui servir d'esclaves ou pour être exportés par mer, comme moyen d'échange contre des nègres, suivant les circonstances*.

» Voir Massach. Stat., édit. 185G, p. 475. 8 Elliolt, 2* vol., p. 44G.

On penserait peut-être que Rhode-Island qui prétendait à l'initiative' de la liberté civile et religieuse, se serait montré antipathique à l'esclavage qui ne lui était môme pas utile pour l'agriculture ; mais on a vu que Roger Williams en l'adoptant, avait une fois de plus, renié son programme, car lui et sa colonie possédèrent des esclaves rouges dont ils firent trafic. J'ai môme montré qu'ils vendaient des enfants * au-dessous de l'Age de cinq ans1 ! Acte barbare et inhumain qui donne la mesure des sentiments généreux qu'on a attribués à ce prétendu fondateur de la démocratie ! Williams ne faisait au surplus, que copier Winthrop l'un des hommes les plus considérables du Massachusetts, et gouverneur presque inamovible de cette province. Winthrop comptait en effet, dans sa fortune, des esclaves indiens dont il fit un legs, non pour les affranchir, mais pour perpétuer leur malheureuse condition s.

Ainsi, toute la Nouvelle-Angleterre adopta l'esclavage des deux races de* couleur, comme étant d'accord à la fois avec la Bible et avec l'intérêt mercantile des habitants. C'est donc par erreur que M. de Tocqueville a dit (2e vol., p. 290) que les noirs seuls avaient été soumis à ce joug. On ne comprend guère cette affirmation, quand l'esclavage des deux races est écrit à chaque page de l'histoire de toutes les colonies.

Le mépris pour les Indiens se remarquait en toute occasion, non pas seulement envers les esclaves, mais encore envers les hommes libres, comme on l'a vu plus haut, à l'occasion des prohibitions de mariage. Mais oiv fit plus encore : en 1655, en vue des mesures à prendre pour la sécurité des établissements anglais, les commissaires des colonies unies proposèrent, « en cas de guerre, d'employer contre les IndienS) des chiens limiers dont on pouvait tirer très-bon parti

* Hildreth, lw vol., p. 573. — Elliott, \« vol., p; 225.

* Elliott, 2e vol., p. 175.