COMMERCE

manière soutenue. A la révolution del776, ellg selevait, après un siècle et demi d'existence seulement, à 552,000 âmes Dans ce nombre se trouvaient compris maîtres et serviteurs, mais non les esclaves, car il y avait des esclaves, malgré l'affirmation contraire de M. Laboulaye (V. 507) ; le nombre de ces derniers s'élevait en 1763, d'après une statistique du

temps, savoir :

Dans le Massachusetts, à 5,200

Dans le Connecticul, à 4,500

Dans Rliode-Island, à 4,600

Total 14,300

Non compris ceux de New-Hampshire *.

Les idées de ce peuple étaient encore bien peu avancées en économie politique. Il n'en pouvait êlre autrement, soit en tenant compte de l'époque, soit à raison des besoins impérieux d'établissements naissants souvent pris au dépourvu, soit enfin parce que les Puritains avaient la prétention de réglementer tous les rapports de la vie. C'est ce qui explique les lois de maximum qui furent publiées à plusieurs époques, et dont l'objet s'appliquait au commerce et au salaire des ouvriers. Mais ces lois qu'on remarque dans la première période de ces colonies, durent tomber en désuétude vers la lin du dix-septième siècle.

Si le commerce est une grande source de fortune, il entraîne souvent avec lui, des conséquences fâcheuses pour la moralité publique. Presque tous les membres de ce groupe s'y livraient, surtout au commerce maritime ; et j'ai déjà fait voir que la contrebande, la piraterie momentanément, la traite des nègres et des Indiens, occupaient une large part dans les opérations courantes. Pour ces crimes seulement, le Puritanisme était indulgent, car ils étaient productifs. Il

1 Klliott, 2' vol., p. 483.

* Le même, p. 480.

y avait bien quelque part des lois prohibitives, elles ne servaient qu'à enrichir les annales en vue de la postérité que le purilain ne perdait jamais de vue. Mais elles sommeillaient obstinément quand il s'agissait de les appliquer. N'est-ce point la raison pour laquelle, depuis plus d'un demi-siècle qu'il existe aux États-Unis une loi répressive de la traite, elle n'a été appliquée qu'une seule fois, il y a deux ans environ, en vue de la guerre civile, malgré les infractions multipliées des gens du Nord qui ont acquis par cet odieux moyen, une fortune de plus de 4 milliards de francs *.

Mais qu'on oublie un instant, des pratiques si opposées aux principes proclamés, on trouvera dans les habitants de la Nouvelle-Angleterre, des hommes vigoureux, d'une grande énergie de caractère, ayant l'instinct commercial très-prononcé, et capables d'efforts persévérants pour atteindre un but utile. La ruse leur vint souvent en aide pour tourner les obstacles, et généralement, l'obstacle cédait et non leur volonté. L'activité de leur esprit tempérée momentanément parles pratiques religieuses, était très-excitée par une atmosphère chargée d'électricité ; et peut-être faut-il attribuer à une trop grande contrainte imposée par les mœurs, et à l'action du climat, l'ivrognerie qui figurait au premier rang des habitudes d'incontinence reprochées par les ministres. Éliot et Chauncey, deux des Elders les plus éminents de la Nouvelle- Angleterre, s'en plaignent amèrement et en font un triste tableau. Ils stigmatisent ce vice, comme fatal à la constitution physique et au sentiment religieux Mais- leur enseignement, pas plus que celui de leurs successeurs, n'eut le succès qu'on s'en promettait. La religion était une digue insuffisante pour arrêter ces excès, elle ne pouvait d'avantage contenir un certain relâchement de mœurs dû sans

1 Voir, sur ce sujet important, mon livre sur l'esclavage, p. 217 et suiv. « Eliot's Elections sermon, 17G5. — Cliauncey's Sermon about carlh quahe, 1 755.